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Max Verstappen commence 2023 comme il a terminé 2022, en pole position: le double champion du monde en titre a dominé les premières qualifications de la saison de Formule 1, lors du Grand Prix de Bahreïn samedi, devant son coéquipier chez Red Bull Sergio Pérez et surtout les Ferrari.
Dimanche à 18h00 locales (16h00 françaises), à la nuit tombée, le Néerlandais s'élancera devant son rival annoncé de la saison Charles Leclerc, vice-champion l'an dernier avec la Scuderia, qualifié troisième.
Les Red Bull, championnes du monde chez les constructeurs, "sont vraiment rapides" a concédé le pilote Ferrari, attendu sur la grille aux côtés de son coéquipier espagnol Carlos Sainz, quatrième, pour une deuxième ligne 100% rouge.
Leclerc a toutefois plusieurs motifs d'espoirs: il s'était imposé lors du dernier GP de Bahreïn, alors que Red Bull n'a plus gagné sur le tracé de Sakhir depuis 2013 et Sebastian Vettel, désormais jeune retraité des circuits.
Verstappen, en F1 depuis 2015, ne s'est encore jamais imposé lors du premier GP d'une saison - ni même à Bahreïn.
Si l'équipe de Maranello, en Italie, se place en première concurrente des surpuissantes monoplaces autrichiennes, Leclerc assure aussi garder un œil sur les Aston Martin, notamment celle de Fernando Alonso, qualifié cinquième samedi.
L'Espagnol, en tête de deux des trois séances d'essais disputées vendredi et samedi, avait déjà fait forte impression lors des essais de pré-saison la semaine dernière, également sur le circuit de Sakhir, plaçant régulièrement sa monoplace à la hauteur des meilleures.
- Gasly dernier sur la grille -
Les pilotes britanniques de Mercedes, George Russell et Lewis Hamilton, partiront respectivement sixième et septième.
Vendredi, Hamilton s'était notamment plaint de la performance de sa W14: "Nous avons découvert que nous sommes loin du compte", avait-il pesté au soir de la première journée du week-end de course. "Nous le savions un peu grâce aux essais la semaine dernière, mais l'écart est important" avec les autres équipes.
La seconde Aston Martin, celle du Canadien Lance Stroll, incertain jusqu'à jeudi pour le GP en raison d'un poignet cassé - qui lui a d'ailleurs fait manquer les essais de pré-saison - est huitième devant l'Alpine du Français Esteban Ocon, neuvième, et l'Allemand Nico Hulkenberg, qualifié dixième au volant de sa modeste Haas.
Chez Alpine, si Ocon a sauvé l'honneur, son coéquipier et compatriote Pierre Gasly s'élancera vingtième et dernier pour ses premières qualifications avec l'équipe française.
Le Normand, alors 17e à la fin de la première partie des qualifications, a vu son meilleur temps annulé pour être sorti des limites de la piste en première partie des qualifications (Q1), où les cinq moins bons temps sont éliminés.
La grille accueille trois novices cette saison: l'Américain Logan Sargeant partira 16e, devant l'Australien Oscar Piastri (McLaren), 18e, et le Néerlandais Nyck de Vries (AlphaTauri), 19e.
