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La Scuderia Ferrari a affiché ses ambitions en dominant les deux premières séances d'essais libres du Grand Prix de France de Formule 1, vendredi, avec ses deux pilotes, d'abord Charles Leclerc puis ensuite Carlos Sainz.
La première marque de 1 min 33 sec 930/1000e a été l'oeuvre du Monégasque, vainqueur dimanche dernier en Autriche, désormais à 38 points de Max Verstappen, le champion du monde en titre et leader du championnat du monde.
Il a fait jusqu'à 59°C, en fin de première séance, sur la piste bouillante du Castellet et Leclerc a devancé Verstappen de 91 millièmes de seconde, un an après la victoire du Néerlandais sur le circuit varois.
Trois heures plus tard, c'est l'Espagnol de chez Ferrari qui a enfoncé le clou: 1:32.527, avec 101/1000e d'avance sur Leclerc. Verstappen, défait en Autriche, a été relégué à plus d'une demi-seconde (550/1000e), devant les deux pilotes Mercedes, George Russell et Lewis Hamilton.
En EL1, Lewis Hamilton, vainqueur ici-même en 2018 et 2019, avait prêté sa Mercedes au Néerlandais Nyck de Vries, pilote de réserve et champion du monde de Formule Electrique l'an dernier pour la marque à l'étoile, mais seulement 9e de cette première séance.
Après trois podiums consécutifs, le septuple champion du monde espère enfin décrocher une victoire cette saison, à l'occasion de son 300e Grand Prix, sur ce circuit qui pourrait convenir davantage aux monoplaces allemandes revues et corrigées.
- Sainz pénalisé sur la grille -
Meilleur temps des essais, Sainz n'aura aucun espoir de pole position samedi, car il a appris vendredi qu'il serait pénalisé d'au moins dix places sur la grille de départ dimanche en raison d'un changement hors-quota d'un composant électronique du moteur hybride de sa Ferrari.
Et d'autres changements nécessaires pourraient être décidés samedi par la Scuderia, ce qui le repousserait encore plus loin sur la grille. Ca fera donc un rival de moins pour Leclerc dimanche, puisque Ferrari se refuse toujours, pour l'instant, à décider que Leclerc est le pilote N.1 pour viser le titre mondial - Sainz est 4e avec 75 points de retard sur "Mad Max".
Côté français, devant de nombreux fans enthousiastes, Alpine n'a pas (encore) réussi à tirer son épingle du jeu, l'Espagnol Fernando Alonso (11e de la 2e séance) et le Français Esteban Ocon (18e) n'étant pas en mesure de signer un bon chrono. Il leur restera une séance d'essais libres, samedi à 13h00, pour affiner les réglages de leur monoplace bleue et rose.
L'autre Français Pierre Gasly (AlphaTauri), a pour l'instant fait mieux avec les 5e et 7e temps, même s'il ne pointe qu'au 13e rang mondial.
Environ 200.000 spectateurs sont attendus ce week-end au Castellet, sur trois jours, pour ce qui est pour l'instant la dernière année de contrat du circuit varois et de la Région Sud avec les promoteurs américains de la Formule 1.
Des dizaines de navettes et d'autobus devaient ramener la majorité des spectateurs à leur voiture, vendredi soir, dans les villes et villages situés autour du circuit, où des parkings-relais avaient été installés.
