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Ferrari aux avant-postes, Hamilton au garage: les deux premières séances d'essais libres du Grand Prix des Pays-Bas, de retour vendredi après 36 ans d'absence du calendrier de la Formule 1, ont offert quelques rebondissements inattendus.
Première surprise sur le circuit de Zandvoort, le meilleur temps revient au Monégasque Charles Leclerc (Ferrari) en 1 min 10 sec 902/1000, 154/1000 devant son équipier espagnol Carlos Sainz Jr et 172/1000 devant le Français Esteban Ocon (Alpine).
Le Britannique Lewis Hamilton (Mercedes), victime d'un problème de moteur, a passé le plus clair des essais libres 2 au garage, ce qui n'est jamais idéal... surtout sur un nouveau tracé.
Comme on pouvait s'y attendre sur les terres de Max Verstappen (Red Bull), son dauphin pour trois points au championnat, cette mésaventure a fait crier de joie les 70.000 spectateurs tout de orange vêtus (soit 67% de la capacité totale du circuit, Covid-19 oblige). Le ton du week-end est donné: Hamilton devra faire face à plus d'un adversaire !
"C'est complètement naturel", relativise le Britannique. "Je suis à la lutte avec leur pilote donc je ne prends pas ça trop personnellement."
Philosophe, le pilote Mercedes l'est aussi concernant sa panne. "Bien sûr, ça nous met un peu en retrait, reconnaît-il. Mais Valtteri (Bottas) a fait une bonne séance."
Le septuple champion du monde devrait donc pouvoir s'appuyer sur les données collectées par son équipier pour "rattraper un peu du temps perdu" en essais libres 3 samedi à 12h00 (10h00 GMT), avant les qualifications à 15h00 (13h00).
En effet, le Finlandais Bottas est 4e à 230/1000, devant la Red Bull de Verstappen, 5e à 362/1000.
- Drapeaux rouges -
Ces chronos ne sont toutefois pas entièrement représentatifs, plusieurs pilotes, dont le Néerlandais, ayant dû avorter leur tour le plus rapide à cause de plusieurs drapeaux rouges.
L'Allemand Sebastian Vettel (Aston Martin) a aussi été victime d'un problème de moteur en EL1 et le Russe Nikita Mazepin (Haas) est sorti en EL2, rappelant que les erreurs se payent cash sur une piste aussi étroite que celle de Zandvoort.
L'autre conséquence de cette série d'incidents est que, sur les deux heures qui leur étaient allouées en piste, les pilotes ont été privés d'une cinquantaine de minutes de roulage.
Or chaque seconde compte sur un circuit sur lequel ni eux ni leurs écuries n'ont de référence.
D'autant qu'avec sa piste courte, étroite, vallonnée et surtout ses virages inclinés pris à haute vitesse, Zandvoort offre un tracé très différent du reste du calendrier.
Sachant que doubler sera difficile, les positions de départ sur la grille risquent bien d'être cruciales.
Verstappen le sait. S'il "semble compétitif sur les longs relais", le Néerlandais n'est pas pleinement satisfait de son niveau de performance sur un tour. "Il va falloir travailler sur certaines choses dont nous ne sommes pas entièrement contents", prévoit-il.
Pour réussir en qualifications lors de la 13e manche de 2021, il sera aussi "essentiel de ne pas se retrouver coincé dans le trafic", savent désormais le patron de Mercedes, Toto Wolff, et les autres.
