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Pour ses premiers échanges officiels en deux mois, le N.1 mondial Rafael Nadal a perdu mardi face à Richard Gasquet (31e) au tournoi exhibition de Kooyong, mais à quelques jours de l'Open d'Australie, son genou "va bien".
L'Espagnol a été battu 6-4, 7-5 par le Français mais préférait voir le bon côté des choses, lui qui avait renoncé à l'exhibition d'Abou Dhabi et au tournoi de Brisbane en raison d'un genou droit convalescent.
"Le genou va bien, a-t-il assuré mardi. C'était un bon test pour moi après un bon entraînement, c'est ça le plus important".
A 31 ans, Nadal sera tête de série N.1 de l'Open d'Australie, du 15 au 28 janvier à Melbourne, où il tentera de remporter un 17e titre du Grand Chelem.
Il avait mis un terme à sa saison 2017 juste après avoir reconquis le trône du tennis mondial en novembre lors du Masters de Londres.
"J'ai eu une saison 2017 très lourde et j'ai commencé ma préparation (pour la saison 2018) plus tard que d'habitude, a souligné Nadal. C'est génial de retrouver les sensations d'un match".
Il s'est cependant montré loin de son meilleur niveau face à un joueur qu'il connaît depuis les tournois juniors et qu'il a battu 15 fois en autant de rencontres sur le circuit ATP.
Mais il a affirmé qu'il serait prêt pour son 1er tour à l'Open d'Australie.
- 'Je serai prêt' -
"Si je ne me sentais pas bien, je ne serais pas là, donc c'est une bonne nouvelle. Je vais encore m'entraîner dur dans les jours qui viennent en vue de l'Open d'Australie et je serai prêt", a-t-il assuré.
Pour Gasquet, cette victoire fait du bien même si elle n'est pas comptabilisée officiellement.
"C'est toujours un plaisir de jouer Rafa, j'espère le battre un jour sur le circuit ATP avant ma retraite", a commenté le Français.
"Je suis content de mon jeu après ce test face à Rafa qui est, avec Federer, le meilleur joueur de tennis de l'histoire", a-t-il ajouté.
Gasquet a remporté relativement facilement la première manche en prenant le service de Nadal pour mener 5-4 avant de servir pour le set face à un adversaire visiblement encore rouillé de ses semaines d'inactivité sur le circuit.
Mais dans la seconde manche, le Français a eu un aperçu de la fameuse combativité de l'Espagnol. Menant 3-0 en ayant réussi un double break, Gasquet a vu Nadal revenir à 3-3 avant de prendre une nouvelle fois le service adverse pour mener 6-5 et de conclure sur un smash dès sa première balle de match.
Mercredi, le public du Kooyong Classic devrait assister au retour de Novak Djokovic qui n'est plus apparu sur les courts depuis juillet dernier en raison d'un coude douloureux. Le Serbe, retombé au 14e rang mondial, doit affronter l'Autrichien Dominic Thiem, 5e.
