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Kristina Mladenovic conduira l'équipe de France en demi-finale de la Fed Cup face aux Américaines, les 21 et 22 avril à Aix-en-Provence, une épreuve dont Caroline Garcia continue de se tenir à l'écart, selon la sélection dévoilée mercredi par la Fédération française de tennis (FFT).
Sur la terre battue de l'Arena d'Aix, la N.2 française (19e mondiale) sera accompagnée de Pauline Parmentier (120e) et Amandine Hesse (195e). C'est ainsi l'ensemble du trio qui s'était sorti de justesse (3-2) des griffes de la Belgique au premier tour en Vendée que le capitaine Yannick Noah a reconduit, cette fois pour défier les tenantes du titres.
"On ne change pas une équipe qui gagne", a fait valoir le Directeur technique national Pierre Cherret. "On reste avec cette équipe soudée, qui vit bien."
L'absence de Garcia n'est pas une surprise. La N.1 tricolore et septième joueuse mondiale, qui a fait le choix de privilégier sa carrière individuelle, n'a plus joué en équipe de France depuis la finale perdue face à la République tchèque (3-2) en novembre 2016.
"Les ponts ne sont pas coupés" mais "aujourd'hui, elle ne coche pas les cases Fed Cup dans son calendrier", a résumé Cherret, qui préfère "se concentrer sur les joueuses qui défendent le drapeau et donnent une priorité à l'équipe de France dans leur programme".
- Quatre dans le Top 20 -
Comme au premier tour, Alizé Cornet, la N.3 française au classement WTA (35e), sous la menace d'une suspension pour trois manquements en un an à ses obligations de localisation en matière de contrôle antidopage, ne fait pas non plus partie du groupe. La Niçoise doit être entendue le 1er mai devant un tribunal indépendant au siège de la Fédération internationale de tennis à Londres.
Pour Mladenovic et ses coéquipières, l'adversité s'annonce redoutable de l'autre côté du filet : les Etats-Unis, dont la sélection n'est pas encore connue, comptent quatre joueuses dans le Top 20, Venus Williams (8e), Sloane Stephens (9e), Madison Keys (13e) et Coco Vandeweghe (16e). Sans compter Serena Williams.
"Si elle est au complet, c'est une des équipes favorites", a reconnu Cherret.
Au premier tour, les Américaines avaient dominé les Pays-Bas (3-1) à Asheville (Caroline du Nord) en alignant l'aînée des soeurs Williams et Vandeweghe en simple.
Serena avait elle profité du week-end de Fed Cup pour faire son retour à la compétition après plus d'un an d'absence en raison de sa grossesse : la joueuse aux 23 titres du Grand Chelem s'était inclinée dans un double sans enjeu disputé aux côtés de sa soeur.
L'autre demi-finale oppose l'Allemagne à la République tchèque, à Stuttgart.
