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France et Australie vont se départager lors d'un double décisif: les deux équipes sont à égalité deux victoires partout à l'issue des quatre simples en finale de la Fed Cup, dimanche à Perth.
Le double va opposer Kristina Mladenovic et Caroline Garcia à Ashleigh Barty, N.1 mondiale en simple, et Samantha Stosur.
La France a d'abord repris l'avantage dimanche, grâce à la victoire de prestige de Mladenovic (40e) face à Barty 2-6, 6-4, 7-6 (7/1) après plus de 2h30 min de combat.
Puis l'Australie a égalisé avec le succès plus rapide, 6-4, 7-5 en à peine plus d'une heure et demie, de sa N.2, Ajla Tomljanovic (51e), contre Pauline Parmentier (122e), préférée à Garcia, la N.2 française (45e), par le capitaine Julien Benneteau.
La veille, Mladenovic avait apporté le premier point aux Bleues en surclassant Tomljanovic (6-1, 6-1). Puis Barty avait permis à son pays de revenir à hauteur en ne laissant pas le moindre jeu à Garcia (6-0, 6-0).
La France court après son troisième trophée en Fed Cup, après 1997 et 2003, l'Australie après son premier depuis 45 ans, le huitième au total.
Avant la défaite de Parmentier, Mladenovic avait positionné les Bleues à un point de la victoire en signant un exploit contre Barty, jusque-là invaincue depuis début 2017 et une série de quinze matches consécutifs en Fed Cup (simples et doubles confondus).
- 47 fautes directes pour Barty -
Comme samedi aux dépens de Garcia, la N.1 mondiale est parfaitement entrée dans le match, avec quatre aces dans ses deux premiers jeux de service et un break d'entrée, pour mener 3-0. Si bien qu'à ce moment-là, elle n'avait pas perdu le moindre jeu de la finale.
Moins dominatrice ensuite, au service comme à l'échange, Barty a tenu bon dans le premier set, aidée aussi par les difficultés au service de Mladenovic (45% de première balle seulement).
La première ouverture s'est présentée d'entrée de deuxième manche pour la N.1 française, quand elle a obtenu cinq balles de break, dont trois de suite. Barty n'a alors pas plié. Elle s'est même procuré une balle de break un peu plus tard, à 4-3, qui aurait pu la mettre en position de servir pour le match. Mais son passing est resté dans le filet.
Et la partie lui a progressivement filé entre les doigts.
C'est Mladenovic qui a breaké dans le jeu suivant, puis empoché le deuxième set. C'est elle aussi qui a rapidement creusé l'écart dans la troisième, 3 jeux à 1.
Au bord du précipice quand elle s'est retrouvée face à une balle de double break, Barty a trouvé les ressources pour recoller à 3-3.
Dans une fin de match à haute tension, Mladenovic a servi pour le gain de la rencontre après un break blanc, à 5-4. Mais elle a connu le même sort au pire moment. Au jeu décisif en revanche, elle n'a laissé aucune chance à la N.1 mondiale, qui n'a plus marqué qu'un point et a fini par payer ses 47 fautes directes.
