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Le duel final entre les deux meilleurs joueurs de la saison n'aura pas lieu au Masters 1000 de Paris: Nadal forfait, c'est Denis Shapovalov que Novak Djokovic affrontera ce dimanche pour tenter de décrocher son 5e titre parisien.
Le Serbe de 32 ans, qui a remporté quatre de ses cinq finales jouées jusque-là à Bercy (2009, 2013, 2014, 2015), cèdera quoi qu'il arrive sa place de N.1 mondial à Nadal lundi. Mais il aura ainsi moins de points à rattraper au Masters de fin d'année à Londres (10-17 novembre) pour remonter sur le trône et finir pour la 6e fois l'année en tant que N.1 mondial. Comme Pete Sampras.
Battre Shapovalov, qui a renoncé à participer au Masters des moins de 21 ans à Milan (5-9 novembre), ne sera cependant pas chose aisée.
Comme le disait Nadal vendredi soir, le Canadien --qui atteint pour la première fois à 20 ans la finale d'un Masters 1000 et fera son entrée lundi dans le Top 15 mondial-- "joue de mieux en mieux à chaque match".
Les chiffres le montrent: depuis Winston Salem en août, il a un bilan de 19 matchs gagnés pour 6 défaites, avec notamment un titre à Stockholm et sa première finale de Masters 1000 à Paris.
Aussi, Nole espère "être capable d'être au top" pour l'affronter.
"Son jeu a toujours été là et cette année il s'est encore amélioré", a relevé Djokovic en soulignant notamment que Shapovalov "faisait moins de fautes directes".
- "Impressionnant" -
"Il a fait des matches impressionnants, en particulier contre Monfils", vendredi en quarts, a estimé Djokovic.
Le Canadien confirme avoir joué "incroyablement bien" face au Français (13e) qu'il a battu sèchement 6-2, 6-2.
"J'espère pouvoir évoluer au même genre de niveau contre Djokovic. Mais en même temps, Novak est un joueur différent, donc ça va être un autre type de match, un autre genre de tennis", a-t-il ajouté.
Quoi qu'il en soit, et même s'il reconnaît qu'il aurait préféré se qualifier autrement que par le forfait de Nadal qu'il a appris "dans le vestiaire alors (qu'il) se préparait" pour le match, le fougueux Canadien entend jouer sa chance à fond.
"Je n'ai rien à perdre, c'est génial d'être pour la première fois en finale d'un Masters 1000, pour moi ce n'est que du bonus", a-t-il prévenu.
D'autant qu'il n'a jamais battu Djokovic en trois confrontations, toutes cette année.
Seul un -léger- doute subsiste quant à l'état de forme du Serbe en quête d'un 34e trophée de masters 1000, à une longueur du record de Nadal.
Apparu très affaibli par une sorte de rhume pour son entrée en lice, il avait dû puiser dans ses dernières forces pour écarter le jeune Français Corentin Moutet (97e). Djokovic n'a fait que monter en régime depuis, comme a pu le constater samedi à ses dépens Grigor Dimitrov (28e), dominé 7-6 (7/5) 6-4. Seule la voix encore très enrouée trahissait des pépins de santé.
