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Trois ans que Jo-Wilfried Tsonga n'avait plus goûté aux joies d'un quart de finale de Masters 1000 ! Comme il l'avait fait en 2016, le Français s'est hissé jeudi à ce stade à Paris, tout comme Gaël Monfils qui n'est plus qu'à une victoire du Masters de Londres.
De leur côté, Novak Djokovic qui a retrouvé des forces, et Rafael Nadal, malgré des douleurs à l'estomac, se sont également qualifiés pour les quarts et poursuivent leur bras de fer pour la place de N.1 mondial en fin d'année.
Tsonga, vainqueur de l'édition 2008, jouera son sixième quart à Bercy et ce sera contre Nadal qui a nettement dominé Stan Wawrinka (16e) 6-4, 6-4 malgré une douleur à l'estomac.
"Jouer Rafa au premier tour, c'est pénible, le jouer en quarts c'est normal !", a-t-il souligné sans cacher sa satisfaction.
Il y a un an, le Manceau de 34 ans était 256e mondial. Invité dans le tableau final à Paris où il s'est imposé en 2008, il y trace pour le moment une jolie route.
En trois tours devant un public qui le porte, le 35e mondial a éliminé successivement Andrey Rublev (22e), Matteo Berrettini (9e) et, jeudi, Jan-Lennard Struff (36e) 2-6, 6-4, 7-6 (8/6), non sans avoir sauvé deux balles de match.
"Ça a été un match vraiment disputé, qui s'est joué à un ou deux points. Ça aurait pu être le scénario inverse, donc je suis très content de passer", a-t-il reconnu.
Monfils, 13e mondial, a retourné une situation bien compromise pour finalement battre Radu Albot (50e) 4-6, 6-4, 6-1 en 1 h 47, restant ainsi dans la course pour le Masters de fin d'année qui réunit les 8 meilleurs joueurs de la saison.
S'il bat Denis Shapovalov (28e) vendredi en quarts, le Français de 33 ans décrochera son billet pour le tournoi de Londres auquel il n'a participé qu'une seule fois dans sa carrière, en 2016.
"Franchement, c'était fou... un objectif d'atteint ! Je pense que c'était l'objectif principal. Je me sens vraiment, vraiment beaucoup mieux, là. Je suis bien !", a-t-il déclaré en référence à la place dans le Top 10 mondial en fin d'année qu'il s'est assurée par cette victoire.
Quant à Londres, il considère que c'est "un beau prix" qui va le motiver. "J'aime les gros matchs, donc j'espère pouvoir être présent" vendredi, s'est-il délecté d'avance en imaginant le soutien du public.
L'aventure de Jérémy Chardy (65e) s'est arrêtée jeudi après un éreintant parcours entamé en qualifications: malgré trois balles de match face à Cristian Garin (42e) il s'est incliné 6-7 (4/7), 6-4, 7-6 (8/6). Et c'est le Chilien qui affrontera Grigor Dimitrov (27e), tombeur de Dominic Thiem (5e), pour une place en demies.
- Débauche d'énergie -
Tombeur de l'ogre Daniil Medvedev (4e) au tour précédent, le Palois de 34 ans a payé ses cinq matchs -deux de plus que son adversaire du jour- de débauche d'énergie.
Djokovic, lui, apparu très affaibli la veille, a été nettement plus convainquant pour éliminer Kyle Edmund (75e) 7-6 (9-7), 6-1.
"Je me suis senti mieux, avec plus d'énergie, plus alerte, plus de force, plus de vitesse", a-t-il confirmé, d'une voix toujours très rauque.
"Le deuxième set est mon meilleur du tournoi jusque-là. J'ai la conviction que je vais dans la bonne direction et que ça ira encore mieux" vendredi, a expliqué le N.1 mondial qui perdra son trône au profit de Nadal à l'issue du tournoi parisien.
Le Serbe affrontera Stefanos Tsitsipas (7e), dernier joueur à l'avoir battu, début octobre en quarts à Shanghai, et qui a écarté à Paris Alex De Minaur (18e) 6-3, 6-4.
En s'imposant jeudi, Djokovic, Nadal et Tsitsipas ont signé leur 50e victoire de la saison et ont ainsi rejoint dans ce club très fermé Daniil Medvedev (59) et Roger Federer (51).
Ces cinq joueurs, ainsi que Dominic Thiem et Alexander Zverev -éliminé jeudi par Denis Shapovalov- sont assurés de jouer le Masters de Londres. Reste donc une place à prendre, pour le moment tenue par Berrettini. Wawrinka ayant été éliminé, désormais seul Monfils peut l'en déloger, à condition d'atteindre les demies à Paris.
