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Le Russe Karen Khachanov a privé Lucas Pouille, récemment titré à Montpellier, d'un doublé dans le Sud et d'un sixième trophée dans sa carrière, en battant dimanche le N.1 français en finale du tournoi ATP 250 de Marseille 7-5, 3-6, 7-5.
A 21 ans, le 47e mondial s'offre au terme d'une belle semaine son deuxième titre, après celui conquis en 2016 à Chengdu. "Ce n'est jamais évident de disputer une finale. Pour moi, ce n'était que la deuxième. Et le match a été très difficile", a commenté ce grand gabarit (1,98 m) dont le service a fait des ravages dans la cité phocéenne.
Tout au long de la semaine, Khachanov a décoché près de 12 aces en moyenne par match, 16 au total dimanche face à Pouille qui lui a plutôt bien répondu (13) dans ce secteur.
Déjà finaliste l'an passé, face à son compatriote Jo-Wilfried Tsonga, le N.1 français (16e mondial) visait un doublé dans le sud de la France après avoir conquis le titre à Montpellier il y a deux semaines.
"Je viens du Nord mais je commence à me sentir à la maison ici", a-t-il dit à l'issue d'un match où les frappes lourdes de Khachanov ont fait la différence dans les moments cruciaux.
Le public marseillais ne verra pas un troisième Français soulever la coupe en quatre ans (après Gilles Simon en 2015 et Tsonga l'an passé) malgré les efforts de Pouille.
Le Nordiste de 24 ans aura été le seul à ôter une manche au grand espoir russe, présenté comme un héritier potentiel de Marat Safin, N.1 mondial au début des années 2000.
Très solide lors du premier set, Khachanov a baissé d'un cran au service dans le deuxième set et Pouille a saisi l'opportunité pour recoller à une manche partout.
"C'était très serré dans le dernier set. Cela s'est joué sur quelques points", a estimé Khachanov qui aurait pu douter après avoir raté un smash aisé sur sa première balle de match. Mais il a su retrouver ses esprits rapidement pour clore les débats en 1h49 face à un joueur qu'il apprécie.
Les deux joueurs se sont entraînés ensemble par le passé et avaient disputé côte à côte le tournoi de Rotterdam en double la semaine dernière.
