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Novak Djokovic, emprunté, a été éliminé vendredi par Dusan Lajovic, 70e joueur mondial, en quarts de finale du tournoi ATP 250 de Banja Luka 6-4, 7-6 (8/6), suscitant de nouvelles inquiétudes à cinq semaines de Roland-Garros.
Djokovic, qui n'avait perdu que quatre jeux contre son compatriote serbe lors de leurs deux précédentes confrontations, a été puni pour ne pas avoir converti trois points lors du tie-break du deuxième set.
Le N.1 mondial, vainqueur de 22 tournois du Grand Chelem, a semblé emprunté, incapable de convertir les nombreuses balles de break obtenues contre son adversaire. "Djoko" n'en a converti qu'une sur seize, soit 6% de réussite, une anomalie pour un joueur de son niveau.
Djokovic, 35 ans, a connu une entame délicate en étant mené 4-2 avant de finalement capitaliser sur sa seule balle de break au huitième jeu pour égaliser.
Mais l'expérimenté Lajovic (32 ans) a profité de ses difficultés pour lui reprendre à nouveau son service avant de servir pour le gain du set 6-4.
Les deux joueurs ont tenu chacun leur service tout au long du deuxième set malgré une pression constante de part et d'autre. Djokovic, tête de série N.1 de ce tournoi qui remplace cette année celui habituellement organisé à Belgrade, semblait pouvoir forcer une troisième manche en menant 6/3 dans le tie-break, mais il s'est perdu notamment avec une faute directe dans le filet pour offrir à Lajovic une balle de match que ce dernier n'a pas laissé passer.
- "En dessous du niveau" -
"Je suis sous le choc", a déclaré Lajovic. "C'est la plus grande victoire de ma carrière. Le battre est quelque chose que je ne pensais même pas possible, mais c'est arrivé."
Le natif de Belgrade affrontera son compatriote Miomir Kecmanovic, tombeur du Tchèque Jirí Lehecka 7-5, 6-0.
Sorti du court marqué par sa défaite, Djokovic s'est néanmoins montré fair-play envers son vainqueur. "Il a bien joué, il a été solide. J’étais, là, en dessous du niveau que je souhaite atteindre", a-t-il commenté.
"C’est simplement le sport. J’essayais mais ça n’allait pas. Je ne me sentais pas très bien physiquement sur le court. Mes jambes étaient lentes (...) Je jouais bien par moments, mais généralement très en dessous du niveau", a-t-il ajouté.
"Nole", qui en début de semaine se plaignait d'un coude douloureux, avait déjà été bousculé mercredi et avait eu besoin de trois sets 6-7 (4/7), 6-3, 6-2 pour se défaire du jeune Français Luca Van Assche (87e).
A cinq semaines du coup d'envoi de Roland-Garros qu'il a remporté deux fois (2016, 2021), la forme du N.1 mondial inquiète. Il est arrivé à Banja Luka quelques jours après avoir subi une cruelle élimination dès les huitièmes de finale au Masters 1000 de Monte-Carlo face à l'Italien Lorenzo Musetti (21e), 4-6, 7-5, 6-4.
- Du temps avant Roland -
"En jouant comme ça, je ne peux pas gagner contre les adversaires qui sont si solides sur cette surface", a analysé Djokovic avant de se projeter vers le Grand Chelem parisien.
"Pour Roland-Garros. Ce n’est pas un secret. C’est le tournoi où je veux jouer mon meilleur tennis et j’y travaille. Là-bas, les conditions sont complètement différentes par rapport à Monte-Carlo et à Banja Luka. On verra. Il y a encore pas mal de semaines pour jouer et pour s’entraîner", a-t-il assuré.
Dans l'autre partie du tableau, le Russe Andrey Rublev, 6e joueur mondial, a lui aussi dû batailler pour venir à bout du Bosnien Damir Dzumhur 7-5, 6-3.
Après avoir sauvé une balle de set à 5-2 contre lui, la tête de série N.2 a ensuite engrangé les cinq jeux suivants pour empocher la première manche.
Puis, il a fait respecter la hiérarchie dans la seconde pour s'imposer finalement 6-3 et remporter le match en 1 h 51.
Rublev affrontera en demi-finale le Slovaque Alex Molcan (N.73) qui a écarté le Serbe Laslo Djere en trois sets 6-2, 4-6, 7-5.
