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Novak Djokovic, bousculé pendant un set, et Iga Swiatek, en mode bulldozer, ont repris pris pied victorieusement vendredi sur la terre battue de Rome où ils sont les tenants du titre.
A quinze jours de Roland-Garros (28 mai-11 juin), "Nole", avec une protection autour de son coude droit, n'a pas levé toutes les interrogations sur son état de forme après trois semaines loin des courts, depuis son faux-pas en quarts de finale du tournoi de Banja Luka.
Mais le sextuple vainqueur du tournoi de Rome, encore N.1 mondial pour quelques jours avant d'être délogé après le tournoi par l'Espagnol Carlos Alcaraz, a assuré l'essentiel face à l'Argentin Tomas Etcheverry (61e) 7-6 (7/5), 6-2, pour son entrée en lice au 2e tour.
Il a souffert au premier set, sur une terre battue où il a eu un peu de mal à prendre ses repères, mais a sorti les coups judicieux aux moments-clés, notamment dans le jeu décisif. Puis il a déroulé son tennis lors d'une seconde manche autrement plus maîtrisée, sous les yeux de l'entraîneur de l'AS Rome José Mourinho.
"Ce n'est pas encore le niveau voulu. Il a mieux commencé que moi, mais le second set a été bien meilleur. Je suis content de la façon dont j'ai conclu la rencontre", a commenté le Serbe, pour qui "Rome a toujours été le tournoi dont (il a) besoin pour préparer Roland-Garros".
Il rencontrera au 3e tour le Bulgare Grigor Dimitrov (33e), tombeur du vétéran Stan Wawrinka 6-4, 7-6 (7/3).
Alcaraz, celui que "Djoko" voit comme 'l'homme à battre" en ce moment sur l'ocre, en l'absence de Rafael Nadal, blessé, fera ses débuts samedi à Rome contre son compatriote Albert Ramos (72e).
- Jabeur éliminée -
Les autres ténors du tableau masculin ont tenu leur rang à l'image de Casper Ruud, Holger Rune ou Jannik Sinner, tous qualifiés en deux sets.
Ce n'est en revanche pas le cas dans le tournoi féminin depuis le début du WTA 1000, à l'exception notable de la double tenante du titre et N.1 mondiale Iga Swiatek, qui a infligé un cinglant 6-0, 6-0 à la Russe Anastasia Pavlyuchenkova (42e).
"Je suis heureuse de revenir, j’ai beaucoup de confiance ici, mais chaque tournoi est un nouveau trajet, il faut rester concentrée", a souligné la Polonaise de 21 ans.
La lauréate du dernier Roland-Garros poursuivra sa préparation pour Paris face à l'Ukrainienne Lesia Tsurenko (68e), au 3e tour.
La Polonaise apparaît plus que jamais comme la grandissime favorite dans un tournoi qui a perdu une nouvelle tête d'affiche vendredi avec le faux-pas de la finaliste de la dernière édition, Ons Jabeur (tête de série N.4).
La Tunisienne s'est inclinée face à l'Espagnole Paula Badosa (35e mondiale), 6-1, 6-4. Jabeur renouait avec la compétition après une déchirure à un mollet gauche qui l'avait contrainte à abandonner en demi-finale à Stuttgart le 22 avril puis a renoncé à défendre son titre au WTA 1000 de Madrid.
"On se connaît très bien, je suis très heureuse de ma performance", a commenté Paulo Badosa, 25 ans, qui sera opposée au prochain tour à l'Ukrainienne Marta Kostyuk (27e mondiale).
Le tableau féminin avait déjà perdu jeudi la N.2 mondiale Aryna Sabalenka, la N.3 Jessica Pegula et la lauréate 2019 et ex-N.1 Karolina Pliskova.
