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Un Gilles Simon retrouvé a remporté le 13e titre de sa carrière sur le circuit ATP en battant samedi le Sud-Africain Kevin Anderson, 14e joueur mondial, en finale du tournoi de Pune (Inde), 7-6 (7/4), 6-2.
"C'est la première fois que j'arrive à le battre. Je ne réalise toujours pas comment j'y suis arrivé", a réagi le Niçois, à chaud. "Je suis vraiment heureux d'avoir réussi à le faire".
Agé de 33 ans, Simon n'avait plus remporté le moindre tournoi depuis près de trois ans, à Marseille en février 2015. Il pointera lundi au 57e rang mondial, gagnant 32 places grâce à sa semaine très réussie dans l'Etat indien du Maharashtra.
Une année 2017 calamiteuse -une seule victoire contre un membre du Top 15- avait vu Simon dégringoler de la 25e à la 89e place mondiale. L'opération renouveau était déjà bien lancée vendredi quand il a réussi l'exploit d'éliminer le Croate Marin Cilic, 6e mondial, finaliste du dernier Wimbledon et favori du tournoi, en trois sets (1-6, 6-3, 6-2).
Solide et imperturbable, comme à ses plus beaux jours, Simon a bien retourné les services d'Anderson, finaliste de l'US Open, et réussi un break au premier set, sur un fabuleux passing de coup droit, pour mener 5-3. Mais il a dû attendre le tie-break pour prendre un avantage décisif (7/4), à l'issue d'un échange interminable conclu par une accélération de coup droit.
La seconde manche a été plus facile, Simon faisant deux fois le break d'affilée, à partir de 2-2, pour dégoûter définitivement le géant Anderson (2,03 m, 93 kg) et s'envoler vers une victoire méritée. Une sorte de remake, façon Bollywood, de David contre Goliath.
Entre 2014 et 2017, Simon n'avait jamais réussi à remporter son premier match de l'année. Il vient d'en remporter cinq d'affilée, et donc ce tournoi de Pune, en battant au passage trois membres du Top 20 mondial: l'Espagnol Roberto Bautista Agut, 20e mondial, au deuxième tour, puis Cilic et Anderson.
Simon a aussi vengé samedi Benoît Paire, battu vendredi dans l'autre demi-finale par ce même Anderson. Et il a montré la voie à Gaël Monfils qui devait lui aussi jouer une finale, samedi à Doha, contre le Russe Andrey Rublev.
Au nombre de tournois remportés sur le circuit ATP, Simon mène désormais 13-6 face à Monfils. Il n'a plus qu'une longueur de retard sur Richard Gasquet, vainqueur de 14 finales entre 2005 et 2016. Jo-Wilfried Tsonga compte lui 16 trophées.
