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Roger Federer, malmené par Benoît Paire, est passé tout près d'un échec précoce à Halle qui lui aurait coûté son titre et la place de N.1 mondial. Mais le maestro suisse s'en est sorti en écartant deux balles de match jeudi pour rallier les quarts de finale.
A défaut de briller, Federer a assuré l'essentiel en l'emportant 6-3, 3-6, 7-6 (9/7) face au Français qui lui a pris pour la première fois un set et s'est procuré deux occasions de tuer le match dans le jeu décisif.
Il a fallu que le N.1 mondial prenne d'assaut le filet puis décoche un retour en profondeur pour annihiler les chances de son adversaire. Il a ensuite pris l'ascendant et clos les débats, après quasiment deux heures de jeu, sur sa troisième balle de match.
"Il faut savoir prendre les bonnes décisions et parfois il faut aussi un peu de chance", a commenté le Bâlois qui aurait pu boucler la partie plus tôt à 6 jeux à 5 lorsqu'il a bénéficié de deux premières balles de match. Paire les a effacées grâce à deux services gagnants.
"C'était un match difficile avec un bon niveau. Il a bien servi et était difficile à breaker", a souligné Federer, qui a ensuite servi pour mener 4-1 dans le tie-break, avant de concéder quatre points d'affilée (3-5).
"C'était serré tout le temps. A la fin, ça l'est devenu terriblement. J'ai eu de la chance de m'en sortir", a reconnu l'homme aux vingt titres majeurs, qui a rencontré des difficultés pour lire le jeu varié de l'Avignonnais de 29 ans, classé 48e mondial.
Il n'avait cédé aucun set à Paire lors de leurs cinq premières confrontations mais ce duel inédit sur herbe aurait pu bien plus mal tourner pour le "Maître", qui fêtera ses 37 ans le 8 août.
- Coric poursuit sa route -
Grâce à cette victoire, Federer peut continuer de briguer un dixième trophée dans son jardin de Halle et garde des chances de conserver le trône de l'ATP, qu'il a chipé à Rafael Nadal lundi grâce à son titre à Stuttgart.
Il doit impérativement conserver le trophée à Halle pour rester N.1 lundi prochain.
Prochain adversaire sur sa route: l'Australien Matthew Ebden (60e), qui a créé une surprise quelques heures plus tôt en renversant l'Allemand Philipp Kohlschreiber (24e) 4-6, 6-1, 6-2.
Ce sera son premier duel avec l'Australien, qui s'était hissé jusqu'en demi-finales du tournoi de s'Hertogenbosch (Pays-Bas), la semaine passée.
Le Croate Borna Coric (34e), qui avait quant à lui fait chuter le N.3 mondial allemand Alexander Zverev au premier tour, a poursuivi sa route en dominant le lucky loser géorgien Nikoloz Basilashvili (85e) en deux sets (6-4, 6-2).
Il affrontera le vainqueur du match qui opposait en fin de journée l'Italien Andreas Seppi (50e) à l'Allemand Florian Mayer (82e), lauréat de l'édition 2016.
