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La défaite du tenant du titre Rafael Nadal au Masters 1000 de Rome a dégagé la voie pour le nouveau favori Novak Djokovic, qualifié vendredi en souffrant pour les demi-finales, mais elle a aussi ouvert l'appétit d'Alexander Zverev, Stefanos Tsitsipas et Casper Ruud, également dans le dernier carré.
Chez les dames, la tenante et N.1 mondiale Iga Swiatek a signé sa 26e victoire de rang, synonyme également de demi-finale, stade où s'invite aussi la Tunisienne Ons Jabeur (7e), passée près de la sortie de piste avant de redresser la situation contre la Grecque Maria Sakkari.
Sans le phénomène Carlos Alcaraz, absent pour préparer Roland-Garros (22 mai-5 juin), et sans Nadal, l'empereur aux dix sacres à Rome sorti de scène en boitant bas, Novak peut envisager un sixième titre sur la terre battue romaine. Et un premier trophée en 2022, après le faux-départ qu'a représenté son expulsion d'Australie pour défaut de vaccination.
Le Canadien Félix Auger-Aliassime (9e), 21 ans a tout fait pour contrecarrer ses projets lors d'une bataille de très haut niveau vendredi. Mais "Nole" a su serrer le jeu pour passer en deux sets serrés 7-5, 7-6 (7/1).
"Il a un service mortel, honnêtement, ce n'est pas facile à retourner", a souligné Djokovic en sortant du court.
Cette victoire - sa 999e sur le circuit - lui assure de conserver lundi sa place de N.1 mondial convoitée par Daniil Medvedev.
Comme en 2020, l'année de son dernier titre à Rome, le Serbe retrouvera en demi-finale Casper Ruud (10e mondial). Le Norvégien a dominé Canadien Denis Shapovalov (7-6 (9/7), 7-5), tombeur de Nadal jeudi.
"Casper Ruud est un gros bosseur, j'espère jouer aussi bien que ce soir", a anticipé le Serbe.
- Zverev pense à Nadal -
Mais Alexander Zverev, autre ancien lauréat de Rome (en 2017), est lui aussi candidat pour reprendre la couronne abandonnée par Nadal, après avoir battu vendredi le Chilien Cristian Garin (45e mondial) 7-5, 6-2.
L'Allemand de 25 ans a eu une pensée pour Nadal: "Je suis désolé pour Rafa. J'espère qu'il ira bien, il a dix jours pour pouvoir jouer à Paris."
En demi-finale, le N.3 mondial retrouvera Stefanos Tsitsipas (5e), tombeur de Jannik Sinner (13e) 7-6 (7/5), 6-2, sur un court central chauffé à blanc par le soleil et un public acquis à l'Italien.
Le Grec de 23 ans a souffert face aux amorties millimétrées de l'Azzurro, mais s'est montré solide au service pour empocher le tie-break puis dérouler.
Ce sera la troisième demi-finale en un mois entre Zverev et Tsitsipas après Monte-Carlo (victoire du Grec avant de gagner le tournoi) et Madrid (succès de l'Allemand, battu en finale par Carlos Alcaraz).
"C'est un joueur qui me pose beaucoup de défis. Il est difficile à battre", a commenté Tsitsipas.
- 26 de suite pour Swiatek -
Chez les dames, la N.1 mondiale et tenante du titre Iga Swiatek court vers une cinquième finale de rang, après avoir dominé 7-6 (7/2), 6-0 la Canadienne Bianca Andreescu (90e).
Swiatek rencontrera en demi-finale la Bélarusse Aryna Sabalenka, tête de série N.3, pour une répétition de la finale de Stuttgart, fin avril, où la Polonaise de 20 ans avait remporté son quatrième tournoi consécutif après Doha, Indian Wells et Miami.
L'ex-lauréate de Roland-Garros (en 2020) n'a pas lâché de set à Rome, enchaînant avec une 26e victoire de suite.
Depuis 2000, seules Venus Williams (35, le record), Serena Williams et Justine Henin ont fait mieux: "Je suis plutôt contente de ça parce que la régularité est la chose que je voulais travailler l'an dernier."
Jabeur, titrée à Madrid en l'absence de Swiatek, s'est elle appuyée sur sa confiance du moment pour redresser une situation très mal embarquée face à la Grecque Maria Sakkari (4e) 1-6, 7-5, 6-1.
Elle avait un pied dehors, dans le second set, menée 1-6, 2-5, service à suivre pour la Grecque. Mais a su retrouver sa "grinta" pour empocher les huit jeux suivants et assommer Sakkari.
"Confirmer la performance de Madrid, c'est très important", a commenté la Tunisienne, bien décidée à gagner un Grand chelem cette année.
