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Rafael Nadal et Dominic Thiem ont fait respecter la hiérarchie dimanche, pour la première journée du Masters ATP 2020 à Londres en battant respectivement Andrey Rublev 6-3, 6-4, et le tenant Stefano Tsitsipas 7-6 (5), 4-6, 6-3.
A la recherche de son premier sacre dans ce tournoi où il arrive bien plus frais que lors de ses 10 participations précédentes, l'Espagnol, 2e mondial, a fait preuve de beaucoup d'autorité sur sa mise en jeu contre le Russe, novice à ce niveau.
"Mon service a été solide, je n'ai pas trop souffert et ça aide à jouer plus détendu quand on est au retour", a-t-il souligné.
"Bien sûr, c'est un départ positif mais je dois encore jouer Dominic (Thiem) et Stefanos (Tsitsipas), deux des adversaires parmi les plus durs à affronter", a-t-il complété, heureux de gagner en deux sets.
Rublev avait beau disputer son premier Masters, il était le joueur qui avait gagné le plus de matches sur le circuit ATP cette saison (40) et le plus de titres (5).
Il a pourtant semblé dans ses petits souliers, incapable de régler sa première balle (25% sur ses deux premiers jeux de service, remportés malgré tout). Il a craqué à sa 3e mise en jeu pour voir l'Espagnol se détacher à 4-2, et ne plus lâcher jusqu'au gain du premier set (6-3).
- Thiem à l'expérience -
Les chances de Rublev se sont envolées avec la perte de son service à l'entame du second set, remporté par Nadal 6-4 sans avoir concédé la moindre balle de break de tout le match.
"Dans le premier set, j'étais un peu nerveux. Quand il m'a breaké au début du deuxième set, je me suis détendu et j'ai mieux servi, mais il était trop tard", a regretté Rublev.
Plus tôt dans l'après-midi, dans un remake de la finale de l'an dernier remportée il y a un an presque jour pour jour par Tsitsipas, Thiem a pris une option sur la qualification en demi-finale en venant cette fois à bout du Grec.
"Si on compare à la finale, le niveau était meilleur l'an dernier. On était tous les deux dans une grande forme et on voulait tous les deux le titre à 100%, l'ambiance était incroyable. Aujourd'hui c'était différent, il y a eu seulement deux breaks dans tout le match", a admis l'Autrichien.
Disputant son 5e Masters consécutif - un record pour un Autrichien -, et encore auréolé de son premier succès en Grand Chelem à l'US Open en septembre, Thiem a fait parler son expérience.
Cela lui a permis de remporter la première manche après avoir laissé filer trois balles de break, sans en concéder une seule, et avoir été mené 5-3 service à suivre pour Tsitsipas dans le tie-break en infligeant un 4-0 à son adversaire pour virer en tête au bout de 56 minutes de jeu.
Le Grec a bien profité d'un relâchement de son adversaire dans le troisième jeu du deuxième set pour s'emparer de son service et recoller à un set partout.
Mais dans le set décisif, Thiem a élevé son niveau de jeu et fait le break d'entrée, pour s''envoler à 3-0 et conclure en 2h18.
"Je pense que ce sont les services qui ont fait la différence. Il a mieux lu mes services, il était un peu plus loin (de la ligne de fond) et m'a mis davantage de pression sur mes deuxièmes balles, notamment au troisième set et ça a payé pour lui", a admis le Grec après le match.
