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Il a serré les dents pour ne pas abandonner, mais la messe était dite dès le début du troisième set: Rafael Nadal, incapable de bouger normalement, a été éliminé jeudi en 8es de finales à Rome à dix jours de Roland-Garros.
Après avoir nettement dominé la première manche, l'Espagnol (4e) a petit à petit baissé de niveau souffrant visiblement de plus en plus du pied.
Il souffre d'une blessure chronique au pied qui l'avait obligé l'an dernier à mettre un terme à sa saison dès le mois d'août. Il n'était revenu à la compétition qu'en janvier pour remporter l'Open d'Australie et porter à 21 le record de titres en Grand Chelem.
En mars, il s'était de nouveau blessé, mais à une côte en demi-finales à Indian Wells. Il n'était revenu sur le circuit qu'à Madrid où il s'était incliné en quarts face au futur lauréat Carlos Alcaraz.
- Djokovic solide -
Le Majorquin semblait monter en puissance et déjà se profilait à l'horizon une demi-finale romaine face à Novak Djokovic. Mais Nadal ne sera finalement pas au rendez-vous et c'est Shapovalov qui affrontera le Norvégien Casper Ruud (10e) pour tenter de se hisser dans le dernier carré, peut-être donc contre Djokovic.
Ce dernier s'est montré très solide jeudi pour écarter le revenant Stan Wawrinka.
Djokovic et Wawrinka ont disputé des parties mémorables. Mais ça, c'était avant. Aujourd'hui le Serbe est N.1 tandis que le Suisse est retombé au 361e rang de l'ATP et tente de revenir à son meilleur niveau après plus d'un an d'inactivité pour soigner une blessure à un pied.
Et la différence sur le court a été flagrante. Wawrinka (37 ans) a bien réussi -ou obligé son adversaire à réussir- quelques grands coups de tennis, mais pas de quoi cependant inquiéter Djokovic qui s'est imposé 6-2, 6-2.
"J'ai été solide, très discipliné du début à la fin, je l'ai fait bouger. On voit bien qu'il ne se déplace pas comme avant, il est plus lent", a analysé Djokovic.
Lui-même en manque de matchs avant de défendre son titre à Roland-Garros (22 mai-5 juin), le N. 1 mondial s'est montré très solide au service et au retour, ainsi que physiquement et tactiquement dans de meilleures dispositions qu'à Monte-Carlo (éliminé d'entrée) et Belgrade (finaliste).
Wawrinka ne lui a cependant pas offert une opposition suffisante pour jauger s'il avait encore progressé par rapport à Madrid la semaine dernière où il avait été éliminé en demies 6-7, 7-5, 7-6 par Alcaraz.
- Coaché par Toni -
Vendredi en quarts à Rome, cependant, le test sera plus probant face au Canadien Félix Auger-Aliassime (9e) qui a battu l'Américain Marcos Giron (60e) 6-3, 6-2.
"La terre battue n'est pas sa surface favorite. Mais depuis deux ans il travaille avec Toni Nadal qui l'a évidemment fait progresser sur cette surface", a souligné Djokovic à propos de son prochain adversaire qui s'est attaché les services de l'oncle de Rafa.
En cas de défaite face au Canadien, Djokovic qui avait perdu en finale l'an dernier, cèderait sa place de N.1 mondial à Daniil Medvedev pourtant absent à Rome.
Alexander Zverev et Stefanos Tsistipas seront également au rendez-vous des quarts.
- Tsitsipas lâche un set -
L'Allemand (3e) a écarté l'Australien Alex De Minaur 6-3, 7-6 (7/5) et affrontera vendredi le Chilien Christian Garin (45e) qui s'est défait du Croate Marin Cilic (23e) 6-3, 4-6, 6-4.
"Alex est un très bon joueur et surtout un très bon relanceur. Alors perdre son service contre lui ça peut arriver, mais il faut vraiment que je sois plus efficace sur mon service tout au long du match", a analysé le champion olympique de Tokyo.
Zverev avait remporté à Rome en 2017 le premier grand titre de sa carrière en battant en finale Djokovic. L'année suivante, il avait été battu en finale par Nadal, celui-là même qui l'avait battu en quarts l'an dernier.
Quant à Tsitsipas, il a mis un set à se régler jeudi avant de dérouler pour dominer le Russe Karen Khachanov (24e) 4-6, 6-0, 6-3.
Le Grec (5e) affrontera le héros local Jannik Sinner (13e) qui s'est défait du Serbe Filip Krajinovic (54e) 6-2, 7-6 (8/6).
"J'ai élevé mon niveau au deuxième set", a-t-il analysé, heureux d'être parvenu à garder son calme pour mettre en place ses "schémas tactiques".
Dans le tableau féminin, la journée a été tranquille pour les favorites avec des qualifications faciles d'Iga Swiatek, Aryna Sabalenka, Ons Jabeur ou encore Maria Sakkari.
