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De retour sur les courts après sept ans d'absence, l'ex-N.1 mondiale Kim Clijsters s'est inclinée 6-2, 7-6 (8/6) face à l'Espagnole Garbine Muguruza, 16e mondiale, mais a affiché un niveau plein de promesses, lundi au premier tour du tournoi de Dubaï.
Pour son retour événement, l'ancienne championne belge a hérité d'une adversaire à la hauteur: ex-N.1 mondiale et vainqueure de deux tournois du Grand chelem, Muguruza a atteint en janvier la finale de l'Open d'Australie.
Clijsters s'était éloignée une première fois des courts fin 2007. A son retour, deux ans et une grossesse plus tard, elle avait impressionné tout le monde: quart de finale à Cincinnatti, huitième à Montréal puis titre à l'US Open, un exploit retentissant.
Mais elle avait alors 26 ans. A présent mère de trois enfants et âgée de 36 ans, elle n'avait plus disputé de match professionnel depuis son élimination au deuxième tour de l'US Open 2012.
Face à Muguruza, elle est d'abord apparue moins mobile qu'à ses grandes heures, son coup droit a paru déréglé... et son adversaire ne l'a pas aidée en enchaînant services puissants et coups gagnants, et en prenant nettement les devants.
C'est menée 6-2, 3-0 que Clijsters a commencé à réussir des coups dignes de son palmarès (41 titres dont quatre tournois du Grand chelem). Un débreak blanc, d'abord, puis un set globalement maîtrisé pour pousser son adversaire au tie-break.
Si cela n'a pas suffi à renverser la tendance, sa deuxième partie de deuxième set montre qu'elle est toujours capable de tenir tête aux meilleures joueuses du circuit.
"Elle a très bien joué, elle peut encore très bien jouer", a réagi son adversaire du jour après la fin de la rencontre. "C'est une joueuse incroyable", a-t-elle également dit.
Son prochain tournoi pourrait être à Monterrey, au Mexique (début mars), où elle devait initialement retrouver la compétition avant d'accepter une invitation au tournoi de Dubaï.
La presse internationale encense Kim Clijsters
"Clijsters a brillé lors de son retour", a écrit la BBC. "Elle a réalisé une performance remarquable lors de sa première compétition WTA en près de huit ans. Clijsters a manqué de précision au début, mais ensuite ses coups étaient meilleurs."
Le média anglais The Guardian a de son côté rappelé l'âge de Kim Clijsters. "A 36 ans, la Belge a dix ans de plus que Muguruza. Elle a trois enfants et elle n'avait plus disputé de match professionnel depuis l'US Open de 2012. Elle s'est bien battue contre la neuvième tête de série après un début naturellement en douceur. (...) Son premier match pour son retour aurait pu être de courte durée, mais Clijsters est revenue dans le match et a fait jeu égal avec son adversaire. Muguruza en avait juste un peu plus dans le réservoir."
Pour le quotidien français sportif L'Equipe, "c'est une défaite pleine d'espoir". "Kim s'est rebellée après des débuts compliqués. Elle a secoué la numéro 16 mondiale avec ses coups violents. Clijsters sait maintenant ce qu'elle devra travailler. Mais elle sera certainement satisfaite de son retour dans un match contre l'un des meilleurs joueurs du monde. En Belgique, les trois enfants peuvent être fiers de leur mère."
En Espagne, Marca a observé de près le match de sa compatriote Muguruza contre Clijsters. "La Belge a montré qu'elle n'était pas revenue pour prendre un peu de temps libre. Ce fut un retour plein d'espoir pour Kim. (...) Elle a prouvé que ses qualités sont restées intactes au fil des ans."
Le quotidien allemand Bild souligne que plus le match avançait, "plus la mère de trois enfants a pu montrer ses qualités. Clijsters a souvent été capable de bien jouer dans les rallyes et a également marqué les esprits avec des coups forts. (...) Dans le deuxième set, elle a plutôt bien résisté. Elle a même mené 5-4 et 6-5 pendant un moment. "
