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"Un honneur" mais surtout un immense défi: Kristina Mladenovic, dernière Française engagée à Wimbledon, croise l'ancienne N.1 mondiale Serena Williams, en quête d'une huitième couronne, vendredi au troisième tour.
L'Américaine de 36 ans, devenue mère en septembre, n'a pas encore retrouvé ses standards habituels en termes de résultats mais elle fait toujours peur.
"Sans jouer beaucoup et en revenant de maternité, c'est quand même pas mal le niveau de jeu de Serena! Elle reste très forte, c'est une championne", dit à son propos Mladenovic, qui l'affronte pour la deuxième fois en Grand Chelem.
La première, c'était déjà au troisième tour mais sur la terre battue de Roland-Garros en 2016. L'Américaine s'était imposée au terme d'une partie serrée (6-4, 7-6 (12-10)) durant laquelle Mladenovic avait mené 5-2 dans le tie-break et s'était même procuré une balle de set. Le service de l'Américaine avait fait la différence.
C'est "son arme la plus dangereuse", souligne Mladenovic. "Il va falloir essayer de bien retourner", ajoute la Nordiste de 25 ans (62e), consciente que sur gazon l'ancienne N.1 mondiale (181e aujourd'hui) peut faire bien plus de ravages.
En Grand Chelem, c'est à Londres qu'elle a disputé le plus de finales: neuf pour sept titres donc. Mais Serena y a aussi connu des défaites précoces comme en 2014 au troisième tour face à une Française, Alizé Cornet. La Niçoise l'avait bien manoeuvrée après la perte du premier set (1-6, 6-3, 6-4) et avait su varier le jeu.
"Elle avait remis beaucoup de balles et la faisait jouer en permanence. Serena n'aime pas ça. Elle va essayer d'être très offensive sur ses mises en jeu contre moi. Mais je ne vais pas me priver d'exploiter ce que je sais faire", a assuré Mladenovic qui veut jouer le coup à fond sur le court central.
Deux autres Français seront en lice. Cela s'annonce périlleux pour Gaël Monfils opposé à un "frappeur", l'Américain Sam Querrey (13e), demi-finaliste sortant. Cela semble un peu plus aisé pour Adrian Mannarino opposé à Daniil Medvedev mais l'espoir russe est en pleine forme. Il s'est notamment offert le scalp du Croate Borna Coric, le seul à avoir fait chuter Roger Fededer sur gazon cette année, en finale à Halle.
Le "Maître" affronte lui un solide serveur, l'Allemand Jan-Lennard Struff.
Le programme des principaux matches (débuts à 13h00 locales, 14h00 françaises sur le Central et le N.1, à 11h30 locales, 12h30 françaises sur les autres):
. Court central
Sam Querrey (USA) - Gaël Monfils (FRA)
Kristina Mladenovic (FRA) - Serena Williams (USA)
Roger Federer (SUI) - Jan-Lennard Struff (GER)
. Court N.1
Taylor Fritz (USA) - Alexander Zverev (GER/N.4) arrêté par la nuit à 4-6, 7-5, 7-6 (7/0)
Kiki Bertens (NED) - Venus Williams (USA)
Karolina Pliskova (CZE) - Mihaela Buzarnescu (ROM)
Dennis Novak (AUT) - Milos Raonic (CAN)
. Court N.2
Philipp Kohlschreiber (GER) - Kevin Anderson (RSA)
Julia Görges (GER) - Barbora Strycova (CZE)
John Isner (USA) - Radu Albot (MDA)
. Court N.3
Evgeniya Rodina (RUS) - Madison Keys (USA)
Yanina Wickmayer (BEL) - Donna Vekic (CRO)
Adrian Mannarino (FRA) - Daniil Medvedev (RUS)
. Court N.12
Lucie Safarova (CZE) - Ekaterina Makarova (RUS)
Stefanos Tsitsipas (GRE) - Thomas Fabbiano (ITA)
. Court N.18
Katerina Siniakova (CZE) - Camila Giorgi (ITA)
Guido Pella (ARG) - Mackenzie McDonald (USA)
