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Le Britannique Chris Froome reprend mercredi la compétition à la Ruta del Sol, en Andalousie, dans un climat alourdi par la révélation en décembre d'un contrôle antidopage anormal qui a plongé l'équipe Sky dans la tourmente et renvoyé le cyclisme à ses démons.
Réglementairement, Froome a le droit de courir dès lors que la substance incriminée dans son contrôle anormal, le salbutamol (anti-asthmatique), n'entraîne pas de suspension provisoire. Mais dans l'attente d'une décision de l'Union cycliste internationale (UCI) dans ce dossier, le fait que Froome accroche un dossard a suscité un certain malaise dans le peloton.
De nombreuses voix se sont fait entendre, notamment celle du président de l'UCI David Lappartient, pour demander que le quadruple vainqueur du Tour de France reste sur la touche. D'autant que la défense du coureur n'a pas encore annoncé avoir présenté le dossier scientifique à même de justifier, éventuellement, le résultat anormal.
Indifférent à ces polémiques, Froome (32 ans) compte bien retrouver la compétition de mercredi à dimanche en Espagne, dans le pays-même où il avait subi ce contrôle antidopage le 7 septembre lors de sa victoire sur la Vuelta. "Prêt à embarquer pour la Ruta del Sol. Je veux remercier tout le monde pour le soutien et la patience affichée dans cette période difficile", a écrit mardi le cycliste britannique sur Twitter.
"Je fais tout mon possible pour assurer que les choses se résolvent le plus vite possible. J'ai hâte que cette saison débute!", a-t-il ajouté, alors qu'il n'a plus couru en compétition officielle depuis les Mondiaux en septembre dernier.
Attendu sur le terrain médiatique
Sur le papier, "Froomey" fait figure de favori logique pour cette Ruta del Sol, une épreuve qu'il avait remportée en 2015 et qui s'achève dimanche par un contre-la-montre individuel taillé pour lui, après une arrivée au sommet jeudi.
S'il vient à être blanchi par la suite, ce retour à la compétition est un jalon indispensable pour le Britannique. Il a besoin d'accumuler les kilomètres pour bien préparer ses prochains objectifs: participer cette année au Tour d'Italie (départ le 4 mai) puis au Tour de France (7 juillet) dans lequel il veut égaler le record des cinq victoires.
En revanche, si une sanction lui est infligée, le risque est grand que le palmarès de la Ruta del Sol doive être modifié a posteriori, faussant la logique sportive de cette épreuve de début de saison.
En attendant, Froome devrait être attendu aussi sur le terrain médiatique en Andalousie: ce sera sa première apparition publique depuis la révélation de l'affaire. Faute d'apparaître à la conférence de presse de présentation de la course mardi, le Britannique pourrait prendre la parole mercredi, avant ou après la première étape courue entre Mijas, sur la côte méditerranéenne, et Grenade, sur les contreforts de la Sierra Nevada.
"J'espère que les gens comprendront qu'il y a des limites à ce que je peux dire pendant que le processus est encore en cours, mais personne n'est plus intéressé que moi à faire avancer les choses le plus rapidement possible", a assuré l'Anglais dans un communiqué la semaine dernière.
