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Ni Rémi Cavagna, ni Benjamin Thomas: les deux épouvantails ont été mis au tapis par Bruno Armirail, sacré pour la première fois champion de France du contre-la-montre à Cholet jeudi au lendemain de sa non-sélection pour le Tour de France.
Le rouleur de Groupama-FDJ a surclassé les deux anciens porteurs du maillot tricolore du chrono, Rémi Cavagna, relégué à 24 secondes, et le tenant du titre Benjamin Thomas, 30 secondes plus lent.
"On disait que je n'étais pas assez bon rouleur sur le plat, aujourd'hui j'ai prouvé que je sais rouler sur le plat comme en montagne", a plastronné Armirail, atteint par son absence dans la liste des huit coureurs retenus par Groupama-FDJ pour le Tour de France (1er -24 juillet).
Pour autant ce n'est pas dans un esprit de revanche qu'il a puisé son carburant mental jeudi: "J'y ai pensé un tout petit peu mais pas beaucoup, ce n'est pas ça qui m'a donné plus de force", assure ce coureur longiligne (1,90 mètre).
Oui, poursuit-il, "la déception sera là un bon petit moment" mais ce sacre, Bruno Armirail "ne l'aurai(t) jamais imaginé": à 28 ans, il s'agit du premier succès de cet équipier au parcours sinueux, marqué par un retour dans les rangs amateurs en 2017 à 24 ans.
Même si l'Occitan avait bien devancé Cavagna, déjà, en devenant champion de France espoirs de l'exercice en 2014, comme il l'a rappelé avec malice.
En élite, sa progression est régulière: Armirail a grimpé une marche du podium chaque année depuis deux ans (3e en 2020, 2e en 2021). La plus haute lui est revenue jeudi en étant le seul à boucler les 44,3 km en moins de 51 minutes (50 min 50 sec), à 52,3 km/h de moyenne.
L'écart s'est creusé en fin de parcours, où Cavagna, titré en 2020, comme Thomas, tenant du titre ont baissé de rythme. Au deuxième intermédiaire, après 19,2 km, le trio se tenait encore en sept secondes seulement.
"Je revenais sur le coureur devant moi (Pierre Latour, NDLR) et dans la dernière bosse, il m'a déposé. C'est là que c'est devenu compliqué", a livré Rémi Cavagna, moins impérial dans l'effort solitaire cette saison. "J'ai lâché un petit peu et c'est là que j'ai perdu les secondes."
