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Le Gallois Geraint Thomas a imposé sa loi dans le Critérium du Dauphiné dont il a pris les commandes, vendredi, à Valmorel, à l'arrivée de la 5e étape gagnée par l'Irlandais Dan Martin.
Thomas s'est montré supérieur à ses adversaires directs dans la course de côte qui a conclu cette courte étape (131,5 km). Romain Bardet, qui a tenté suivre le Gallois dans son attaque portée à un kilomètre de la ligne, a dû se relever.
"J'ai un peu explosé en vol", a reconnu le Français qui a franchi la ligne avec les premiers poursuivants (A. Yates, Buchmann, Navarro) et a lâché une douzaine de secondes à son rival. Mais sans abdiquer pour autant bien qu'il soit désormais pointé à près de deux minutes au classement.
"On alternait grand plateau et petit plateau, Thomas est redoutable sur ce genre de montée", a estimé Bardet qui s'attend à un autre scénario dans les deux dernières étapes: "Ce seront des enchaînements de cols, ce sera différent."
L'équipe Sky de Thomas a toutefois marqué sa force collective dans l'ascension (12,7 km à 7 %) menant à la station de Valmorel. Avec le jeune britannique Tao Geoghegan Hart (23 ans) pour dernier lieutenant à côté de Thomas puisque l'Italien Gianni Moscon, qui portait le maillot jaune au départ de Grenoble, a logiquement coincé à l'approche des trois derniers kilomètres.
- Dan Martin retrouve le sourire -
La longue accélération de Thomas, asphyxiante pour ses rivaux, lui a permis de se rapprocher à 4 secondes de Dan Martin qui avait pris les devants aux 3 kilomètres. "J'aurais aimé gagner l'étape mais il ne faut pas être trop gourmand", a commenté ensuite le Britannique (32 ans), qui espère jouer le rôle de suppléant de Chris Froome dans le prochain Tour de France.
Dan Martin, pour sa part, s'est satisfait de renouer avec le succès, son premier depuis qu'il a rejoint à l'intersaison l'équipe Emirats.
"Cette année, je me suis mis trop de pression et j'ai touché le fond quand j'ai chuté au Tour de Catalogne, une course que je voulais gagner. Je me suis dit que je devais courir avec le sourire, pour le plaisir, sans pression. C'est de cette façon que j'ai toujours couru", a expliqué en français l'Irlandais (31 ans), respecté autant pour son talent (Liège-Bastogne-Liège, Tour de Lombardie) et son mérite.
Sixième du dernier Tour de France malgré une chute dans l'étape-reine des Alpes, Dan Martin ne se fixe pas d'objectif chiffré pour le rendez-vous de juillet. "Cela dépend des résultats des autres", énonce-t-il comme une évidence. Mais il espère boucler le Tour "sans chute, sans maladie, sans problème", dit-il, "pour voir ce que je peux faire".
Samedi, le Dauphiné emprunte le parcours, dans sa quasi-intégralité, de l'étape du prochain Tour de France pour rejoindre La Rosière (Savoie). Quatre ascensions, la montée de Bisanne et le col du Pré, tous deux classés hors catégorie, le haut du Cormet de Roselend et la montée finale de La Rosière jusqu'à l'altitude de 1850 mètres, sont au programme.
