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Saison lancée pour Simon Clarke: le puncheur australien a ouvert son compteur en 2020 en s'imposant dimanche sur la Drôme Classic où Julian Alaphilippe a calé sur un raidard dans le final, un mauvais signal à une semaine de Paris-Nice (8-15 mars).
Simon Clarke a été le plus fort du groupe de trois parti dans la côte de Grane (1,7 km à 9,3%) à 15 kilomètres de la ligne. Le dauphin de Mathieu van der Poel sur la dernière Amstel Gold Race a réglé au sprint le champion de France Warren Barguil (Arkéa-Samsic) et l'Italien Vincenzo Nibali (Trek) pour signer son premier succès depuis le début de l'année après deux deuxièmes places.
Julian Alaphilippe, lui, reste bredouille. Le numéro un français, qui avait abandonné la veille la Classic de l'Ardèche et ses conditions diluviennes -- comme les deux-tiers du peloton--, a craqué sur son terrain de prédilection, dans le mur d'Allex (1 km) et ses 9,3% de pente moyenne, à 10 kilomètres de l'arrivée alors qu'il figurait dans le groupe de poursuivants.
"Hier (samedi) il a pâti du froid, et aujourd'hui (dimanche), dans les 50 derniers kilomètres, il y a encore eu de la pluie", a expliqué son directeur sportif Davide Bramati (Deceuninck).
Des conditions qui n'ont jamais souri au puncheur français que ce soit au championnat du monde dans le Yorkshire comme sur Liège-Bastogne-Liège l'an passé. "C'est le froid qui le gêne le plus avec la pluie, il a les muscles tétanisés", décryptait dimanche son cousin et entraîneur Frank Alaphilippe.
Reste que sa performance en retrait interroge à une semaine de la "course au soleil" où +Alaf+ "espère faire quelque chose", a-t-il annoncé vendredi, "que ce soit une étape ou le général, même si ça, on ne peut pas le prévoir, ce sera du bonus".
"Il a envie de bien faire pour chercher les bonnes sensations avant Paris-Nice, prévenait dimanche matin dans la Drôme Frank Alaphilippe. Aujourd'hui, la course va être importante pour lui."
Sa 17e place, à plus de deux minutes de Clarke, ne lui permettra pas de se rassurer avant la première échéance de sa saison. "La condition va s'améliorer, positive Davide Bramati. Il reste une semaine d'ici Paris-Nice", insiste l'Italien.
