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Déjà les grandes manoeuvres! Chassant sa réputation d'attentiste, le Colombien Nairo Quintana (Movistar) a remporté dimanche la 2e étape du Tour d'Espagne à Calpe (sud-est), en profitant d'un coup de force qui a permis à l'Irlandais Nicolas Roche (Sunweb) d'endosser le maillot rouge.
Dans une étape qui, sur le papier, aurait pu se terminer par un sprint en petit comité, les favoris se sont expliqués dans la dernière ascension du jour, placée à 25 km de l'arrivée. Et un groupe de six costauds comprenant notamment le Colombien Rigoberto Uran (Education First) et l'Italien Fabio Aru (UAE Emirates) s'est ensuite détaché sous l'impulsion de Primoz Roglic (Jumbo-Visma), piégeant le porteur du maillot rouge Miguel Angel Lopez (Astana), avant que Quintana ne s'échappe à 3 km du but pour s'imposer en solitaire.
Une victoire inattendue pour le petit grimpeur colombien (29 ans), vainqueur de la Vuelta 2016 et plus à l'aise en haute altitude que sur les routes piégeuses et accidentées de la Communauté de Valence. De quoi faire un sort à sa réputation de coureur conservateur, avare en grandes envolées...
"C'est particulier, je n'avais jamais gagné comme cela. C'est une première", a savouré Quintana au micro de la télévision espagnole Teledeporte. "J'en avais besoin et l'équipe aussi. Nous avons travaillé en bonne harmonie et nous avons fait du beau travail."
- Chant du départ -
Cette victoire est une belle revanche pour le Colombien, passé à côté de son Tour de France en juillet (8e) malgré une victoire d'étape lors de la dernière semaine dans les Alpes. Celle du jour, à Calpe, a néanmoins des airs de chant du départ pour Quintana, annoncé au sein de la formation française Arkéa-Samsic la saison prochaine, selon la presse.
En attendant, le natif de Tunja se retrouve déjà dans une position privilégiée au classement général de la Vuelta, à deux secondes de Nicolas Roche qui a endossé le maillot rouge en prenant la deuxième place et les bonifications correspondantes (6 sec). C'est la deuxième fois que l'Irlandais de 35 ans se pare du maillot de leader de la Vuelta, après une journée en rouge en 2013.
"Je suis ravi, je n'ai pas de mots", a commenté Roche, désireux de garder cette tunique "le plus longtemps possible". "Mais la dernière fois que j'ai dit ça, cela n'a duré qu'une journée. J'espère que cette fois je pourrai l'avoir un peu plus longtemps", a-t-il souri.
Le Slovène Roglic, piégé samedi dans une chute lors du contre-la-montre par équipe inaugural, a pour sa part refait une grande partie de son retard initial en prenant la troisième place de l'étape: 32 secondes de gagnées sur Lopez et les autres favoris, plus cinq secondes de bonifications. Le voilà repositionné au 6e rang au général, à 36 secondes de Roche et à hauteur de Lopez (5e à 33 secondes).
Lundi, la troisième étape (188 km) conduira les coureurs d'Ibi à Alicante (sud-est), avec un parcours plus roulant qui pourrait enfin sourire aux sprinteurs. Mais dans cette Vuelta si imprévisible, qui sait quel sera le scénario ?
