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Tour d'Espagne: Roglic intouchable, Higuita gagne en solitaire

Le Colombien Sergio Higuita (Education First) a remporté jeudi en solitaire sa première étape sur un grand Tour, lors de la 18e étape du Tour d'Espagne, dominé plus que jamais par Primoz Roglic (Jumbo-Visma).

Seul rescapé d'une échappée de sept coureurs partie avant le deuxième des quatre cols de catégorie 1 du jour, Higuita, 23 ans, a résisté au retour des favoris dans la descente finale.

A l'arrivée dans les rues de Becerril de la Sierra, dans la communauté de Madrid, il a distancé de 15 secondes le maillot rouge slovène, qui est allé chercher les bonifications pour se rapprocher un peu plus de la victoire finale, qui lui tend les bras dimanche à Madrid.

Sur l'asphalte montagneux de la Sierra de Guadarrama, l'inusable Espagnol Alejandro Valverde (Movistar) a fini 3e dans la roue de Roglic et redevient dauphin au général (+ 2 min 50 sec).

Outre Higuita, deux autres Colombiens ont connu des sorts différents: Miguel Angel Lopez (Astana, 25 ans), un des grands animateurs de la course, a pris le maillot blanc de meilleur jeune et la 4e place du général (+04'17''). En revanche, Nairo Quintana (Movistar) a perdu une minute sur Roglic, même s'il préserve sa 3e place (+03' 31'') à la faveur de sa remontée surprise lors d'une étape de transition en trompe-l'oeil mercredi.

- "Rester concentré" -

"C'est un jour incroyable, c'est la victoire la plus importante de ma carrière, j'avais rêvé de remporter une étape sur un grand tour et aujourd'hui j'y arrive", a réagi Higuita, qui a également dédié sa victoire à son équipe américaine EF, qui connait une Vuelta très compliquée.

Education First a en effet connu trois abandons en Espagne: celui de son leader colombien Rigoberto Uran, qui récupère actuellement d'une lourde chute, de l'Américain Tejay Van Garderen et du Britannique Hugh Carthy.

Pour la course finale, alors qu'il ne reste que trois étapes, le suspense s'amenuise. La fin est proche et les occasions rares, pour les outsiders, de revoir le Slovène.

"Je suis un jour plus près. C'est sûr, c'est très important", a savouré Roglic, qui veut toutefois "rester concentré dans les prochains jours" jusqu'à l'arrivée dans les rues de la capitale.

Après l'étape, le champion du monde Valverde a pour sa part reconnu que l'avance de Roglic "semble très solide".

Si vendredi devrait être calme pour l'ancien sauteur à ski, le long des 165 kilomètres entre les cités historiques d'Avila et de Toledo, samedi présentera les ultimes obstacles à franchir, avant de remporter le premier grand tour de sa carrière.

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