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Elia Viviani (Quick Step) a remporté samedi à Tel Aviv, au sprint, la 2e étape du Tour d'Italie, alors que Rohan Dennis (BMC) a pris le maillot rose de leader à Tom Dumoulin (SUN), vainqueur vendredi de la 1re étape.
L'Italien de 29 ans, connu comme un excellent finisseur et déjà victorieux d'une étape sur le Giro, en 2015, a bénéficié du travail de ses équipiers pour s'imposer après 167 km sans grande difficulté courus entre Haïfa et Tel Aviv.
"Tout le monde s'attendait à ce que je gagne, mais ce n'est jamais facile", a réagi Viviani au micro d'Eurosport. "J'étais vraiment nerveux ce matin, j'ai essayé de dominer cette émotion", a ajouté le champion olympique de l'Omnium, en 2016 sur la piste de Rio de Janeiro.
Son compatriote Jakub Mareczko (Willier Triestina) a bien tenté de le menacer jusqu'aux 150 derniers mètres, mais il a manqué de puissance sur la fin, devançant quand même l'Irlandais Sam Bennett (Bora-Hansgrohe). Le Français Clément Venturini (AG2R La Mondiale), qui dispute son premier grand tour, a pris une jolie 6e place.
Viviani avait terminé en pleurs la classique Gand-Wevelgem, en mars, après avoir terminé deuxième en ayant failli battre, au sprint, le grand favori slovaque Peter Sagan.
"J'avais besoin d'une grande victoire comme celle-ci. Elle récompense tout le travail, et tous les sacrifices de mon équipe ces derniers mois", a ajouté Viviani.
- Dennis la malice -
Grâce à un sprint intermédiaire remporté devant Viviani, au 91e kilomètre, l'Australien Dennis a chipé le maillot rose de leader au Néerlandais Dumoulin, vainqueur vendredi du contre-la-montre d'ouverture à Jérusalem-Ouest.
"Je n'étais pas spécialement motivé au départ, mais l'équipe m'a dit d'y aller et ils ont très bien préparé (ce sprint intermédiaire), donc c'était parfait", a confié Dennis.
Avec ces trois secondes de bonification, Dennis a plus que repris son déficit de deux secondes sur le champion du monde du contre-la-montre, qui ne souhaitait pas forcément arriver en Sicile lundi avec le maillot rose sur les épaules.
"Je me suis un peu baladé dans le peloton et j'ai demandé à d'autres coureurs s'ils avaient l'intention de sprinter", a expliqué l'Australien de la BMC. "Dumoulin m'a dit: ça ne m'intéresse pas plus que ça, mais je savais que Campenaerts le voulait vraiment".
"Je pense que Viviani a sprinté, mais il n'était pas à fond", a souri Dennis. "Je suis content qu'il ait gagné l'étape, mais il faut être honnête: il a été gentil avec moi!", a ajouté l'Australien de 27 ans.
Dennis avait déjà porté le maillot jaune au début du Tour de France 2015, et le rouge de la Vuelta l'an dernier.
Plus loin dans le peloton, Chris Froome, le quadruple vainqueur du Tour de France, a terminé sans forcer, histoire de se remettre sans risque de sa chute vendredi matin pendant les reconnaissances du contre-la-montre de Jérusalem-Ouest.
Après une échappée de trois coureurs, dont le Canadien Guillaume Boivin (Israël Cycling Academy), facilement avalée par l'équipe BMC pour mettre Dennis en position de gagner le sprint intermédiaire, Boivin est à nouveau reparti à l'attaque mais s'est fait reprendre à 15 km de l'arrivée.
"On avait envie de mettre un de nos coureurs israéliens dans l'échappée, mais ce n'est pas un jeu vidéo", a plaisanté Boivin. "Normalement, ce n'était pas à moi d'aller dans l'échappée, je devais plutôt préparer le sprint, mais quand j'ai vu qu'on n'avait personne devant, je me suis dit qu'il fallait que j'y aille", a ajouté le Québécois.
Une dernière étape en Israël, dimanche, emmènera les coureurs de Be'er Sheva à la station balnéaire d'Eilat (229 km), avant le vol pour la Sicile et le début de ce Giro en terre italienne.
