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Le jeune Colombien Sergio Higuita (Bora Hansgrohe) a remporté samedi à Zinal l'étape reine du Tour de Romandie, qui a permis à l'Australien Rohan Dennis de conforter son maillot vert à la veille de l'arrivée.
Si les 180,1 km et 4.160 m de dénivelé positif depuis Aigle laissaient espérer une explication entre favoris, la victoire s'est finalement jouée au sprint entre une vingtaine de rescapés du train asphyxiant imposé par les Jumbo-Visma de Dennis.
A ce jeu, le récent vainqueur du Tour de Catalogne, petit grimpeur (1,66 m) de 24 ans, a jailli à 200 mètres de la ligne pour coiffer d'un cheveu son coéquipier russe Aleksandr Vlasov, qui gagne six places au général et s'installe sur le podium, à 18 secondes de l'Australien.
"Aujourd'hui j'étais tout le temps derrière Vlasov parce que c'était lui le leader, je me tenais prêt au cas où il ait une défaillance. Dans le final, le sprint s'est lancé à droite et je suis passé à gauche, j'ai vu qu'il était dans ma roue et j'ai tout donné", a expliqué Higuita à la RTS.
Le grand espoir espagnol Juan Ayuso (UAE Team Emirates), 19 ans, a pris la troisième place de l'étape, grattant quatre rangs au général pour se caler à 15 secondes de Rohan Dennis. Thibaut Pinot, trop court dans le final, finit cinquième.
Rohan Dennis, 11e à 3 secondes de Higuita, n'a jamais vu son maillot vert menacé tant ses coéquipiers ont étouffé toute opposition, contrôlant une échappée partie dans la vallée du Rhône avant d'écrémer le peloton dans la longue montée vers Zinal.
L'Australien est idéalement placé avant le contre-la-montre de 16 km dont 11 km d'ascension dimanche vers la station de Villars, spécialité dont il est double champion du monde (2018 et 2019).
Principale victime du jour après avoir déjà écopé de 20 secondes de pénalité mercredi pour un bidon hors zone autorisée, le vainqueur sortant Geraint Thomas s'est retrouvé isolé et a lâché dans l'ascension finale, terminant 27e.
Au général, le Gallois d'Ineos pointe désormais à 1 min 55 de Dennis, trois rangs devant Thibaut Pinot (26e à 2 min 05).
