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La présentation des équipes, mercredi soir dans les jardins du Tivoli, a donné le ton pour le Grand départ dans la ville qui se flatte d'être la plus cyclable au monde: ferveur et enthousiasme ont accompagné les coureurs et, de préférence, les dix Danois présents dans le peloton des 176 coureurs.
Seules ombres au tableau festif de ce coup d'envoi, l'arrière-plan du dopage, réactivé par une perquisition jeudi matin dans l'hôtel de l'équipe Bahrain, et le Covid-19, resurgi ces derniers jours.
Mais aucun des favoris n'a été touché, surtout pas les prétendants qui ont redoublé de vigilance ces derniers jours et ont le plus souvent fait l'impasse dimanche sur les championnats nationaux pour réduire encore les risques. Pour la troisième fois, la Slovénie se taille la part du lion au moment du départ. Petit pays par la taille mais grande nation de sport, elle présente le favori, Pogacar, et son premier rival, Primoz Roglic, qui occupent le devant de la scène depuis l'été 2020 et le dénouement-surprise du contre-la-montre de la Planche des Belles Filles.
Pour renverser la table
Il reste que Pogacar, à la panoplie complète si l'on se fie à l'agilité du jeune Slovène (23 ans) lors des classiques de printemps, demeure le mieux armé pour déjouer les pièges et devenir le premier coureur, depuis Eddy Merckx voici un demi-siècle, à gagner ses trois premiers Tours. "Tant que nous travaillons ensemble, nous pensons que nous pouvons le battre", estime toutefois Roglic, associé au Danois Jonas Vingegaard qui avait fait sensation l'an passé (2e).
Le trio de la formation Ineos (Martinez, Thomas, A. Yates) s'aligne sur cette position, tout comme le Russe Aleksandr Vlasov (Bora): "si je joue intelligemment, je pense que j'ai une petite chance. La course est longue." Les Alpes, avec deux arrivées cruciales au col du Granon et à l'Alpe d'Huez, puis les Pyrénées sont autant d'occasions de renverser la table avant le défilé final, le 24 juillet, sur les Champs-Elysées au bout de quelque 3.350 kilomètres.
Pour l'heure, c'est dans une autre capitale que le maillot jaune sera décerné, vendredi en début de soirée (vers 17h10 GMT). Le champion du monde du contre-la-montre, l'Italien Filippo Ganna, postule à le recevoir pour ses grands débuts dans le Tour. Mais l'inarrêtable Wout van Aert, vainqueur des deux dernières étapes du Tour 2021, est prêt à reprendre sa série.
