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Le XV d'Angleterre, en quête d'un premier titre dans le Tournoi des six nations depuis 2017, s'est mis en bonne position en décrochant le bonus face à l'Italie (34-5) samedi à Rome mais reste suspendu au verdict de France-Irlande, disputé en soirée.
Avec 18 points, grâce aux cinq points du succès bonifié décroché au Stadio olimpico lors de la dernière journée du Tournoi, les Anglais doivent espérer que l'Irlande (14 pts) n'ira pas elle aussi chercher une victoire avec bonus en France, ce qui permettrait au XV au Trèfle de finir seul en tête.
En cas d'égalité de points avec les Irlandais (si le XV au Trèfle gagne, mais sans bonus) ou avec les Français (si les Bleus gagnent avec bonus), tout se jouera à la différence de points générale: les Anglais comptent une différence de +44, contre +38 pour l'Irlande et +13 pour la France avant leur face à face.
"On a fait le boulot, maintenant wait and see", a souligné le capitaine Owen Farrell, auteur de 9 points.
Face à la plus faible équipe du Tournoi, laminée la semaine dernière en Irlande (17-50), les Anglais ont bafouillé leur rugby pendant une mi-temps avant d'assurer leur objectif minimal: le point de bonus offensif, validé dans le dernier quart d'heure.
Mais sans les nombreuses erreurs techniques et un déficit de concentration en première mi-temps face à des Italiens volontaires, ils auraient dû se mettre dans une position plus favorable encore avant France-Irlande.
Malgré les près de huit mois sans match, tout est parti vite pour les Anglais: ils ont transpercé la ligne italienne et Ben Youngs a célébré sa 100e cape de la plus belle des façons en filant entre les poteaux. Farrell a transformé et ajouté une pénalité dans la foulée pour un 10-0 d'entrée.
Mais la belle mécanique s'est enrayé face à des Italiens combatifs dans les regroupements et présents à la retombée du ballon. Les Azzurri ont été récompensés par un bel essai en coin de Polledri (18e) après une perte de balle des Anglais et ne furent pas loin d'en ajouter un second juste avant la pause face à un XV de la Rose désarçonné.
"On s'est égaré pendant 20 minutes. (Mais) on s'est retrouvé à la mi-temps et je pense que notre seconde période a été vraiment exceptionnelle", a souligné le sélectionneur anglais Eddie Jones.
Au terme d'une mise au point qu'on imagine musclée à la mi-temps, la réaction anglaise ne s'est pas fait attendre au retour des vestiaires avec Youngs, encore lui, s'envolant seul entre les poteaux. Plus concentrés, les Anglais ont enfin déroulé face à des Italiens toujours vaillants mais trop justes.
Et les essais tant attendus sont arrivés: le talonneur anglais Jim George a été poussé dans l'en-but par ses partenaires (51e), Curry a marqué en coin (67e) suivi bientôt de Slade (72e).
Les Italiens, malgré une nouvelle cuillère en bois (la cinquième de suite, depuis 2016), auront eux trouvé matière à gagner un peu de confiance dans leur première mi-temps, pour l'énième opération reconstruction lancée après avoir dit revoir cet été à Alessandro Zanni (119 sélections), et en attendant le jubilé proche de Sergio Parisse (142 sélections).
Paolo Garbisi, 20 ans, auteur de 12 des 17 points italiens en Irlande pour sa première sélection une semaine plus tôt, aura montré quelques bonnes choses à l'ouverture en début de match avant de disparaître ensuite.