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Quelque 55 millions de pèlerins hindous répartis sur deux jours ont effectué leurs ablutions dans les eaux de fleuves sacrés du nord de l'Inde à l'occasion du Kumbh Mela, plus grand rassemblement de la planète, ont annoncé mardi les organisateurs du pèlerinage.
Une foule immense s'est immergée dimanche et lundi à la confluence du Gange et de la Yamuna à Allahabad (État d'Uttar Pradesh, nord) pour un "bain royal" à l'occasion de la nouvelle lune, date considérée comme le jour de meilleur augure du festival. Pour les croyants, réaliser des ablutions à cet endroit permet de se purifier de ses péchés et de se rapprocher du salut.
"Environ 55 millions de personnes sont venues au Kumbh sur les deux jours menant à Mauni Amavasya", la nouvelle lune, a déclaré à l'AFP Rajiv Kumar Rai, un responsable média du Kumbh Mela.
Pour atteindre ce chiffre faramineux, les autorités locales disent s'être fondées sur des observations aériennes, le décompte au sol étant rendu impossible par la taille démesurée de la foule.
"Nous ne lançons pas des chiffres au hasard sur le nombre de visiteurs du Kumbh. Nos calculs sont basés sur des observations de caméras placées sur des drones et depuis des hélicoptères", s'est justifié M. Rai.
"Nous avons calculé la longueur des rives et des routes qui y mènent et en considérant la densité serrée de la foule et l'espace minimum occupé par une seule personne, nous avons estimé ces chiffres", a-t-il expliqué.
Depuis le début du festival mi-janvier, environ 120 millions de pèlerins sont déjà passés par la cité de tentes de 45 kilomètres carrés - la surface d'une ville comme Lyon - dressée pour les accueillir.
Le Kumbh Mela en cette année électorale prend une coloration très politique sous l'impulsion des nationalistes hindous. Ceux-ci sont actuellement au pouvoir au niveau national à Delhi, mais aussi au niveau régional dans ce grand État pauvre et le plus peuplé d'Inde avec ses 220 millions d'habitants.
Sur les lieux du festival, les portraits du Premier ministre Narendra Modi et du chef de gouvernement d'Uttar Pradesh, le moine radical Yogi Adityanath, sont ainsi omniprésents.
Le pouvoir a aussi fait une promotion inhabituelle de ce Kumbh Mela, multipliant les publicités dans la presse, bien que ce ne soit qu'un festival "intermédiaire" entre deux "grands" Kumbh Mela, qui se tiennent tous les douze ans à Allahabad. Le budget consacré, environ 520 millions d'euros, est le triple de celui du "grand" Kumbh Mela de 2013.
Avant de s'achever le 4 mars, ce Kumbh Mela connaîtra un autre jour de "bain royal" le 10 février.
Le Kumbh Mela, qui se déroule en alternance entre quatre villes, a été classé au patrimoine immatériel de l'humanité par l'Unesco en 2017.
