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Le microbiologiste et biochimiste japonais Akira Endo, découvreur des statines qui ont révolutionné la prévention et le traitement des maladies cardiovasculaires, est mort à 90 ans, a déclaré mardi à l'AFP l'un de ses anciens collaborateurs, confirmant des informations de médias locaux.
Il est décédé mercredi dernier, a déclaré à l'AFP Keiji Hasumi, un autre biochimiste japonais dont M. Endo avait été le mentor et qui avait longtemps travaillé avec lui.
Il intègre en 1957 la société pharmaceutique japonaise Sankyo en tant que microbiologiste, et s'intéresse au métabolisme des lipides et à la biosynthèse du cholestérol.
De 1966 à 1968 il effectue des recherches au Albert Einstein College of Medecine de New York. Surpris par le grand nombre de personnes âgées et en surpoids aux Etats-Unis, il réalise l'importance de développer un médicament anti-cholestérol.
De retour chez Sankyo au Japon, il reprend l'étude de ses champignons et moisissures, convaincu qu'ils abritent le secret pour bloquer des enzymes participant à la biosynthèse du cholestérol.
Le chercheur passe deux ans à cribler les composés chimiques de 6.000 souches fongiques pour tenter de confirmer son hypothèse. Jusqu'à sa découverte en 1973 de la mévastatine, le premier représentant de la classe des statines dont la capacité de réduire dans le sang le taux de LDL, le "mauvais cholestérol", sera prouvée par la suite.
Mais Sankyo (aujourd'hui Daiichi Sankyo) rate le coche et ce n'est qu'en 1987 que le laboratoire américain Merck & Co lancera la première statine commerciale, la lovastatine.
Plus de 200 millions de personnes dans le monde prennent ce type de médicaments, dont le marché pèse environ 15 milliards de dollars (14 Mds EUR).
Akira Endo avait reçu de nombreux prix pour ses travaux pionniers, dont le prix Albert-Lasker pour la recherche médicale clinique en 2008.
