Lucy, le célèbre squelette d'australopithèque découvert en Ethiopie en 1974, a quitté Addis Abeba pour être exposée pour la première fois hors de son pays, dans des musées américains, a-t-on appris mardi auprès d'un comité chargé de sa protection.
"Le fossile a quitté le pays dimanche", a déclaré mardi à l'AFP Hapte-Sellasie Tafesse, membre de ce comité d'experts.
"Le pays a besoin d'améliorer son image à l'étranger. Le tour de Lucy est l'un des moyens d'y parvenir (...). De nouveaux fossiles sont constamment découverts en Ethiopie. Le pays devrait profiter de l'avantage (de la publicité) de Lucy avant qu'elle ne perde sa valeur", a expliqué cet expert, qui est également un ancien ministre éthiopien du Tourisme.
Le squelette de Lucy, vieux de 3,2 millions d'années et découvert en 1974 dans la région de l'Afar (est de l'Ethiopie), doit effectué un tour de six ans aux Etats-Unis.
L'Ethiopie, considérée comme l'un des berceaux de l'humanité, abrite de nombreux ossements retraçant l'histoire de l'Homme.
Longtemps considérée comme "mère" de l'humanité, Lucy est placée aujourd'hui, par de nombreux paléontologues, avec l'ensemble des australopithèques, plutôt sur une branche morte de l'arbre généalogique des hominidés.
Cet "Australopithecus afarensis" doit son surnom au tube des Beatles "Lucy in the sky with diamonds", écouté par les chercheurs au moment de leur fouille.
Le squelette avait été transporté peu de temps après sa découverte aux Etats-Unis pour les besoins de la recherche scientifique puis ramené en Ethiopie.
En septembre 2006, une équipe scientifique de la revue Nature avait annoncé la découverte dans le nord-est de l'Ethiopie du squelette exceptionnellement préservé d'un bébé australopithèque, bipède et vraisemblablement grimpeur, mort à l'âge de trois ans il y a 3,3 millions d'années.
Selon le paléoanthropologue éthiopien Zeresenay Alemseged, de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionnaire à Leipzig (Allemagne), et ses collègues américains et français, le bébé, probablement de sexe femelle, appartient à la même espèce que Lucy.
