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Le défi est immense: amoindri par les absences, l'ambitieux Lyon se déplace, pour le premier match de phase finale du Top 14 de son histoire, vendredi en barrages (21h00) sur la pelouse de Toulon, rompu aux matches couperets avec sa cohorte de joueurs d'expérience.
Le RCT des Guirado, Vermeulen, Bastareaud, Nonu et Ashton n'a en effet pas manqué un rendez-vous de fin de saison depuis 2011.
En ce printemps-là, le LOU venait de remonter parmi l'élite. Il redescendra illico à l'étage inférieur, comme en 2014-2015.
La troisième tentative de maintien, en 2015-2016, sera la bonne, et suivie donc seulement deux ans plus tard de cette première qualification de son histoire moderne (5e de la saison régulière).
Les investissements réalisés par l'actionnaire majoritaire Olivier Ginon, président de la société d'événementiel GL Events, ont enfin été récompensés.
Et son choix de miser, après la deuxième descente en 2015, sur un technicien sans expérience d'entraîneur en chef a payé: Pierre Mignoni, débauché de... Toulon après quatre saisons comme adjoint chargé des arrières.
Né à Toulon, formé au RCT avant d'y jouer pour y terminer sa carrière, Mignoni voit dans cette qualification inédite "une belle étape, importante pour le club" qui a aussi grandi en dehors du terrain. Le budget a été porté à quelque 25 millions d'euros cette saison, et le LOU a migré en janvier 2017 au stade Gerland, déserté par les footballeurs de l'OL et reconfiguré en version rugby.
"C'est une belle récompense pour les joueurs présents au club depuis trois ans, qui ont connu le Pro D2. Il y a beaucoup de fierté", a ajouté Mignoni, qui a fait venir dans le Rhône dix anciens Toulonnais.
- Galthié et ses 'fauves' -
Parmi eux, Frédéric Michalak, qui pourrait disputer le dernier match de sa carrière, et Delon Armitage. L'arrière est cependant suspendu jusqu'à la fin de la saison et son expérience manquera, comme les automatismes de la charnière Beauxis-Couilloud, blessée.
En face, le RCT, 4e de la saison régulière, se présentera avec toutes ses forces vives et en phase ascendante, après avoir mis un peu de temps à trouver la bonne carburation et apprivoiser le plan de jeu de Fabien Galthié, arrivé l'été passé.
Mise de côté la défaite à Pau lors de la dernière journée (26-38), avec une équipe remaniée, Toulon reste sur des performances impressionnantes: larges victoires à domicile contre Clermont (49-0), Montpellier (32-17) et Castres (59-13), défaites frustrantes sur le terrain du Munster (19-20) et du Racing 92 (13-17).
Les Varois, qui visent une septième demi-finale de rang, sont passés depuis fin mars en configuration phase finale, et touchent les bénéfices d'une préparation physique planifiée pour ces rendez-vous à quitte ou double.
"On a fait un gros travail physique, sur la saison, on a été plutôt bon physiquement, les années précédentes on avait plus de creux", explique Mathieu Bastareaud, qui espère vendredi "continuer" à "agacer" Mignoni comme quand il était sous ses ordres.
Plus sérieusement, le capitaine appelle ses partenaires à faire preuve de davantage de "maîtrise" dans les dix dernières minutes, fatales par exemple contre le Munster.
"On a pris de l'expérience sur les matches que l'on a perdus dans les dernières minutes", assure Galthié. "Désormais, on doit prouver mentalement si on est fort. Il faut jouer. Je sens des fauves, il faut qu'on chasse en meute." Le LOU.
Les XV de départ
Toulon: Ashton - Tuisova, Bastareaud (cap), Nonu, Radradra - (o) Belleau, (m) Escande - Fernandez Lobbe, Vermeulen, Lakafia - Kruger, Attwood - M. van der Merwe, Guirado, Fresia
Lyon: Arnold - Palisson, Wulf, Regard, Mignot - (o) Harris, (m) Pélissié - Gill, Tuifua, Puricelli (cap) - Roodt, Lambey - Gomez Kodela, Ivaldi, Ménini
Remplaçants
Toulon: Etrillard, Delboulbès, R. Taofifenua, Manoa, Trinh-Duc, Fekitoa, Mathewson, Chilachava
Lyon: Lacombe, Clément, Fr. van der Merwe, Oosthuizen, Michalak, Cretin, Belan, Choirat
Arbitre: Mathieu Raynal
