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De nombreuses personnalités du rugby et du sport ont rendu un dernier hommage ému à l'ancien patron du rugby français et mondial Bernard Lapasset, décédé à 75 ans la semaine dernière, lors de ses obsèques célébrées à Tarbes mardi.
"Dans le sport, on a l'habitude de célébrer les victoires et d'encaisser les défaites, mais Bernard était un champion à part car il ne perdait quasiment jamais", a affirmé Tony Estanguet lors d'un discours prononcé devant les 600 personnes massées dans la cathédrale de Tarbes.
Visiblement ému, le président du comité d'organisation des Jeux olympiques a livré, d'une voix étranglée, un hommage appuyé à l'autre partie du "tandem" qu'ils formaient tous les deux pour décrocher l'organisation des Jeux olympiques de Paris 2024.
Avant de coprésider le comité de candidature pour les JO-2024, Bernard Lapasset avait occupé la présidence de la Fédération française de rugby de 1991 à 2008 puis de l'International Rugby Board (IRB), la Fédération internationale (aujourd'hui World Rugby), jusqu'en 2016.
Le monde de l'ovalie était représenté en nombre pour accompagner les trois enfants et sept petits-enfants de cet ancien haut-fonctionnaire des douanes.
- "Gentillesse" -
"J'ai travaillé à ses côtés pendant huit ans, j'avais une proximité avec lui qui fait que j'ai beaucoup de souvenirs et qu'aujourd'hui est un jour pénible", a soufflé Bernard Laporte, sélectionneur des Bleus de 1999 à 2007 sous la direction de l'ancien joueur d'Agen, avant d'être lui aussi président de la FFR (2017-2023).
"C'est aussi l'homme qui a installé le rugby à 7 aux JO", a déclaré Bernard Laporte à l'AFP, avant d'ajouter: "On faisait des petits-déjeuners tous les matins pour convaincre et on a réussi parce que c'était un homme brillant."
Le patron de World Rugby Bill Beaumont, son successeur à la tête de l'instance mondiale, a lui évoqué le souvenir "d'un grand leader, un visionnaire et un grand gentleman".
De nombreux anciens joueurs avaient aussi pris place dans la cathédrale tarbaise, des Biarrots Serge Blanco et Dimitri Yachvilli à l'Agenais Philippe Sella, en passant par les Toulousains Thierry Dusautoir et Fabien Pelous.
Le deuxième ligne et capitaine du XV de France dans les années 2000 a également prononcé un discours touchant concernant "le président de l'union".
"Pour nous, tu as même construit une maison: Marcoussis", a indiqué Fabien Pelous, au sujet du centre d'entraînement de la FFR imaginé par Bernard Lapasset en visitant un domaine en ruines en région parisienne, et qui a finalement vu le jour sous son impulsion en 2002.
Tous ont salué le talent d'un dirigeant ayant œuvré pour la professionnalisation du rugby, son rayonnement à l'international, avant de mettre ses compétences au service de l'ambition olympique française.
"Son savoir-faire, c'était la gentillesse, son côté humain, c'était un rassembleur qui permettait aux autres d'exister", a indiqué Serge Blanco, légende du rugby français.
Après un week-end d'hommage sur les terrains de rugby, où une minute d'applaudissements a été respectée avant les rencontres de la 24e journée de Top 14 et de la 30e journée de Pro D2, le cercueil de l'ancien dirigeant sportif a quitté la cathédrale applaudi par toute l'assistance et la centaine de personnes réunies à l'entrée sous la grisaille pyrénéenne.
