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Le N.1 mondial Novak Djokovic a subi vendredi sa première défaite de l'année 2023 en tombant en demi-finale du tournoi ATP 500 de Dubaï face au Russe Daniil Medvedev en deux sets 6-4, 6-4.
Le Serbe, récent vainqueur de l'Open d'Australie, son 22e titre du Grand Chelem, a vu également sa série de vingt victoires consécutives s'arrêter face au N.7 mondial, au terme d'1h35 de jeu.
Medvedev affrontera en finale samedi son compatriote Andrey Rublev, tombeur plus tôt de l'Allemand Alexander Zverev en deux sets 6-3, 7-5 (11-9), pour la première fois en six confrontations.
"Djoko" faisait son retour à Dubaï en compétition un mois après son triomphe à Melbourne et une blessure à une cuisse.
Impeccable jusqu'en demi-finale, avec un seul set concédé face au Tchèque Tomas Machac au premier tour, le Serbe a été poussé dans ses retranchements par Medvedev dans une rencontre à haute intensité.
"Quand on joue Novak, il faut jouer son meilleur tennis. Je suis content d'avoir réussi à me mettre à son niveau", a déclaré après la rencontre le Russe, auteur de huit aces sur ses 27 coups gagnants.
- "une sensation incroyable" -
Après un premier set empoché en 40 minutes, Medvedev a ensuite résisté aux tentatives de retour de son adversaire du jour avant de s'imposer au courage en 1 heure 34 minutes.
"Dans le deuxième set, il y a eu beaucoup de situations difficiles, même si je n'ai pas eu de balle de break contre moi", a-t-il poursuivi, avant de reconnaître: "je me sentais mieux avant le match que maintenant, c'est toujours dur physiquement", face à Djokovic.
Medvedev, qui restait sur quatre défaites consécutives contre Djokovic, confirme son retour au premier plan.
"Chaque fois que je bats Novak, j'éprouve une sensation incroyable. C'est probablement le plus grand joueur de tennis de tous les temps", a déclaré Medvedev. "Cela vous donne un regain de confiance, du genre +Wow, j'ai pu battre Novak, je peux à coup sûr battre n'importe qui+", a-t-il assuré.
Samedi, le Russe de 27 ans pourrait s'offrir son troisième titre de l'année après Doha et Rotterdam, le 18e de sa carrière, en cas de victoire contre Rublev, tenant du titre à Dubaï, qui a réitéré vendredi son appel en faveur de la paix, affirmant qu'il est "fou" de voir "des citoyens normaux souffrir et mourir" alors que le conflit en Ukraine fait rage.
- Rublev contre la guerre -
"Bien sûr, c'est difficile. C'est difficile d'en parler parce que même si vous essayez de jouer au tennis ou autre chose, de continuer à vous entraîner, vous savez que ça vous affecte" a déploré Rublev.
Djokovic a fait les frais de ses 14 fautes directes, soit deux fois plus que son adversaire, mais a déclaré qu'il quittait Dubaï avec beaucoup de points positifs.
Pour lui, la question est désormais de savoir s'il pourra prendre part aux prochains tournois du printemps à Indian Wells (8-19 mars) et Miami (22 mars-2 avril).
"J'attends toujours des nouvelles de l'Amérique", a-t-il dit. "S'il n'y a pas d'Amérique, je suppose que je jouerai sur terre battue. Monte Carlo est probablement le prochain tournoi. Si c'est le cas, je prendrai un peu de repos, pour me préparer."
Le tirage au sort du Masters 1000 d'Indian Wells est prévu lundi (15H00 locales, 23H00 GMT).
Pour cela, il devra être autorisé à entrer sur le territoire américain sans être vacciné contre le Covid-19, alors que les autorités ont étendu jusqu'à avril l'obligation pour les visiteurs internationaux d'avoir reçu le vaccin anti-Covid.
En cas d'interdiction, il a assuré qu'il se retirerait avant le tirage au sort.
