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Même affiche, et même résultat ou presque : Carlos Alcaraz, N.2 mondial et tenant du trophée, a de nouveau balayé Alexander Zverev (6-1, 6-2) en huitièmes de finale du Masters 1000 de Madrid mardi, comme en finale de l'édition 2022.
Il y a un an, Zverev avait sauvé quatre jeux (6-3, 6-1), contre trois mardi, mais n'avait tenu qu'une soixantaine de minutes, contre une vingtaine de plus cette fois-ci.
Pour une place dans le dernier carré, le jeune phénomène espagnol affrontera le Russe Karen Khachanov (12e), tombeur 7-6 (10/8), 6-4 du N.6 mondial Andrey Rublev 7-6, (10/8) 6-4.
"Ce sera difficile d'élever mon niveau de jeu" au prochain match, avoue "Carlitos".
"J'ai joué un super match, très complet, je ne lui ai pratiquement pas laissé le temps de faire quoi que ce soit", apprécie-t-il.
A moins d'un mois de Roland-Garros (28 mai-11 juin), Alcaraz - vingt ans vendredi - s'impose jour après jour comme un favori grandissant pour le Grand Chelem parisien.
Blessé pour l'Open d'Australie et venu tardivement à la compétition en 2023, c'est sur terre battue, lors de la tournée sud-américaine de février, qu'il a choisi de faire sa rentrée. Bilan : un titre à Buenos Aires et une finale à Rio (perdue contre Norrie).
De retour sur l'ocre européenne mi-avril, il a empoché un nouveau titre, à Barcelone, avant de filer à Madrid.
- Le meilleur sur ocre en 2023 -
Si bien qu'il est, de loin, le joueur qui a amassé le plus de victoires sur terre battue depuis le début de la saison. A mi-parcours dans la capitale espagnole, il affiche seize victoires pour une seule défaite sur la surface phare du printemps. Rublev, son plus proche poursuivant dans l'exercice, plafonne à dix pour l'instant.
Sa cote est d'autant plus florissante que celles de Rafael Nadal, le roi incontestable de l'ocre, quatorze fois couronné à Roland-Garros, est blessé et absent depuis l'Open d'Australie, et que Novak Djokovic n'a pas montré son meilleur visage sur terre battue avant de zapper Madrid, et a même senti son coude droit qui l'avait fait souffrir il y a plusieurs années grincer de nouveau.
Dans la chaleur madrilène mardi après-midi, le choc attendu entre Alcaraz et Zverev a fait pschitt!
Après un premier jeu blanc, le protégé de Juan-Carlos Ferrero a ferraillé de longues minutes, une dizaine, pour breaker d'entrée le grand Allemand. Tout est allé vite ensuite, tant le premier s'est montré vif, solide et inspiré, à la manoeuvre avec son coup droit et auteur, comme il y a habitué, de quelques amorties et coups en toucher savamment distillés. Tant Zverev, aussi, a été loin de son meilleur niveau, pas en réussite au service (4 doubles fautes) et coupable de nombreuses frappes envolées hors des limites du court.
L'ex-N.2 mondial aujourd'hui 16e après sa grave blessure à la cheville droite il y a près d'un an n'a pas obtenu la moindre balle de break contre Alcaraz.
- Demi-finale Sabalenka-Sakkari -
Au total, le gamin bondissant d'El Palmar n'a perdu que huit points sur son service, deux seulement dans la première manche.
"Je ne me sens supérieur à personne, loin de là, mais c'est vrai que quand je suis bien physiquement et en confiance, je sais combien c'est difficile pour mes adversaires de me battre. Ils doivent jouer à un très haut niveau pour y parvenir", résume bien le lauréat de l'US Open 2022 devenu le plus jeune N.1 mondial de l'histoire dans la foulée.
Comme Rublev, Daniil Medvedev, N.3 mondial mais peu friand de terre battue, a été stoppé en huitièmes de finale par un autre Russe, lui Aslan Karastev, demi-finaliste surprise de l'Open d'Australie 2021 retombé hors du top 100 (7-6 (7/1), 6-4). Le N.5 mondial Stefanos Tsitsipas s'est lui montré expéditif face à l'Espagnol Bernabe Zapata (42e), écarté 6-3, 6-1.
A 26 ans, Zhizhen Zhang, promis au top 70 lundi, est lui devenu le premier Chinois à se hisser en quarts de finale d'un Masters 1000. Il y est parvenu en s'offrant sa toute première victoire aux dépens d'un joueur du top 10, l'Américain Taylor Fritz (10e), 3-6, 7-6 (7/5), 7-6 (10-8), après avoir écarté trois balles de match dans le tie-break décisif.
Dans le tableau féminin, la première demi-finale opposera Aryna Sabalenka, N.2 mondiale, à Maria Sakkari, N.9. La première a renversé 2-6, 6-2, 6-1 l'inattendue et déroutante Egyptienne Mayar Sherif (59e), la seconde 6-7, (3/7), 6-4, 6-2 la Roumaine Irina-Camelia Begu (35e).
