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Considéré comme éteint à l'état sauvage, le trionyx noirâtre, tortue aquatique à carapace molle, survit dans le bassin d'un temple du nord-est de l'Inde, dont les responsables tentent une réintroduction dans la nature.
Le grand État d'Assam, dans le nord-est du géant d'Asie du Sud, était autrefois riche en tortues d'eau douce. Mais la destruction de leur habitat et leur surexploitation - les tortues étaient un mets prisé des populations locales - ont drastiquement réduit leur population.
En 2002, l'Union internationale pour la conservation de la nature a déclaré le trionyx noirâtre (nilssonia nigricans, de son nom scientifique) éteint à l'état sauvage.
Mais cette espèce de tortue perdure encore dans des bassins de temples hindous comme le Hayagriva Madhav de la localité assamaise d'Hajo, un centre de pèlerinage, grâce à son statut sacré qui la protège.
"Personne ne leur fait du mal ici car elles sont des incarnations du dieu Vishnou. Je suis né et j'ai grandi ici. Nous voyons des tortues depuis notre enfance. Les gens les respectent", explique Pranab Malakar, le responsable du bassin.
Ce dernier ramasse à la main les œufs déposés sur les rives en terre - une berge en béton a été détruite il y a quelques années - et les place dans un équipement d'incubation artificielle.
"Il y a beaucoup de tortues dans le bassin du temple", explique à l'AFP Jayaditya Purkayastha, de l'organisation de conservation de la nature Good Earth, qui s'est associé avec les responsables du sanctuaire pour développer un programme de reproduction de ces reptiles à carapace.
En janvier, son organisation a relâché un premier lot de 35 bébés tortues élevés dans le temple, dont 16 trionyx noirâtres, dans un parc naturel protégé à proximité.
"La population de tortues en Assam a diminué dans une large mesure. Donc nous nous sommes dit que nous devions intervenir et faire quelque chose pour sauver les espèces de l'extinction", raconte Jayaditya Purkayastha.
Élever des tortues dans un bassin n'est pas sans poser des problèmes cependant. Les centaines de visiteurs quotidiens du temple, situé à proximité de la grande ville de Guwahati, leur lancent ainsi du pain et d'autres nourritures - ce que les tortues apprécient.
"Cela provoqué des changements biologiques parmi les tortues du bassin. Elles ont perdu leur tendance naturelle à chercher de la nourriture", regrette Jayaditya Purkayastha de Good Earth.
