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La fonte rapide des glaces de l'Antarctique menace de ralentir considérablement les courants d'eau profonde dans les océans, limitant la diffusion de l'eau douce, de l'oxygène et des nutriments pour plusieurs siècles, selon une étude parue dans la revue Nature.
Selon une nouvelle modélisation, l'accélération de la fonte des glaces de l'Antarctique est susceptible d'entraîner un "ralentissement substantiel" de la circulation de l'eau dans les profondeurs de l'océan si les émissions mondiales de carbone restent élevées, ont indiqué des chercheurs dans une étude publiée mercredi.
La "circulation de retournement" des eaux dans les profondeurs des océans ralentirait de 40% d'ici 2050 dans un scénario de fortes émissions, selon l'étude, qui met en garde contre des impacts qui dureraient "pendant des siècles".
Si le modèle se vérifie, le courant océanique profond sera "sur une trajectoire qui semble aller vers l'effondrement", a déclaré Matthew England, professeur de climatologie à l'université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW), qui a coordonné l'étude.
Selon cette étude, des billions de tonnes d'eau froide, très salée et riche en oxygène coulent chaque année autour de l'Antarctique, envoyant un courant d'eau profonde vers le nord, dans les océans Indien, Pacifique et Atlantique.
Toutefois, les volumes plus importants de glace fondante rendent les eaux antarctiques moins denses et moins salées, ce qui ralentit la circulation des eaux profondes et a des conséquences sur le climat, le niveau de la mer et les écosystèmes marins.
"Si les océans avaient des poumons, ce serait l'un d'entre eux", a déclaré Matthew England.
Et si les océans stagnent en dessous de 4.000 mètres, "les nutriments seront piégés dans les eaux profondes, ce qui réduira la quantité de nutriments disponibles pour la vie marine près de la surface de l'océan", a-t-il ajouté.
