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Le patron du groupe paramilitaire russe Wagner, Evguéni Prigojine, a affirmé jeudi que ses hommes ont commencé à transférer leurs positions à Bakhmout, ville dont il a revendiqué la capture, aux troupes régulières de l'armée russe.
"Nous sommes en train de retirer les unités de Bakhmout aujourd'hui. D'ici au 1er juin, la majeure partie se réinstallera dans des bases arrière. Nous remettons les positions aux militaires, les munitions et tout ce qu'il s'y trouve", a déclaré M. Prigojine dans une vidéo diffusée par son service de presse.
Cette opération se déroule à un moment où l'armée russe est en difficulté sur les flancs à Bakhmout, ayant perdu, selon les Ukrainiens, 20 kilomètres carrés au nord et au sud de cette ville face à leurs forces.
Il intervient aussi après une incursion lundi et mardi en provenance d'Ukraine dans la région russe frontalière de Belgorod de combattants que Moscou a mis plus de 24 heures à repousser, mettant en lumière une fois encore les difficultés auxquelles se heurtent ses forces russes. Bakhmout, une ville industrielle de quelque 70.000 habitants avant le conflit, a été le théâtre de la bataille la plus longue (déclenchée à l'été 2022) et la plus meurtrière de l'offensive russe.
M. Prigojine a évalué mercredi le nombre des morts dans les rangs de son groupe à 10.000 détenus recrutés dans les prisons russes et à une proportion similaire, non chiffrée précisément, de ses combattants professionnels.
Le patron de Wagner a revendiqué samedi la conquête de Bakhmout "jusqu'au dernier centimètre" à l'issue de combats qui ont quasi complètement détruit cette ville.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a quant à lui démenti la perte de Bakhmout, tandis que son armée a affirmé toujours en contrôler une poche "insignifiante" dans l'ouest tout en procédant à des offensives sur les flancs russes.
L'Ukraine mise donc sur une percée autour de cette cité dans l'espoir de parvenir à son "encerclement tactique".
Sur le plan diplomatique, le ministère russe des Affaires étrangères a annoncé que Li Hui, envoyé par Pékin en Europe pour discuter d'un règlement politique du conflit en Ukraine, serait en visite vendredi à Moscou pour des "consultations" sur ce sujet.
