Mercure, la plus petite planète du système solaire, passe ce lundi entre la Terre et le Soleil, un phénomène rare qui est visible notamment en Europe de l'Ouest et en Amérique du Nord et du Sud. Un tel événement ne s'est pas produit depuis dix ans. En France, il n'a pas été vu depuis 2003.
Les conditions météorologiques sont relativement bonnes ce lundi après-midi pour permettre l'observation du passage de la planète Mercure devant le Soleil, selon la Fédération Francophone d'Astronomes Amateurs de Belgique (FFAAB), qui dispose de cinq lieux d'observation en Wallonie, accessibles gratuitement au public. A cette occasion, le Planetarium de Bruxelles ouvre exceptionnellement ses portes jusqu'à 20h30.
Un transit de Mercure, c'est-à-dire un passage de la planète devant le Soleil, est observable ce lundi dans toute la Belgique. Le phénomène, visible uniquement à l'aide d'un télescope, a débuté à 13h12 et se terminera à 20h41, avec un maximum atteint à 16h56.
A cette occasion, le Planetarium situé sur le site du Heysel à Bruxelles est exceptionnellement ouvert jusqu'à 20h30. En raison de la météo, il est toutefois conseillé aux visiteurs d'arriver avant 19h30.
"Le temps que l'on a eu hier (dimanche) aurait été idéal", confie pour sa part Frédéric Thienpont, de la FFAAB, qui estime toutefois que les conditions d'observations sont correctes lundi après-midi. La Fédération observe le phénomène en cinq lieux en Wallonie.
Le dernier transit de Mercure visible depuis la Belgique remonte déjà au 7 mai 2003, alors que le prochain qui ne sera que partiellement visible aura lieu le 11 novembre 2019, souligne encore le centre. Des images du passage de Mercure devant le Soleil sont mises en ligne sur le site
Les transits de Mercure devant le Soleil sont peu fréquents: il y en a 13 ou 14 par siècle
Encore peu explorée, la mystérieuse Mercure est la planète la plus proche du Soleil. Son orbite est très excentrique: son point le plus proche du Soleil se trouve à 46 millions de kilomètres de lui (périhélie), et le plus éloigné à 70 millions de km. Toute petite (son diamètre est de 4.780 km seulement), la planète est rapide: elle fait le tour du Soleil en 88 jours.
Elle passe tous les 116 jours entre la Terre et notre étoile. Mais du fait de l'inclinaison de son orbite autour de l'astre par rapport à l'orbite de la Terre, elle nous paraît la plupart du temps se trouver au-dessus ou en dessous du Soleil.
De ce fait, les transits de Mercure devant le Soleil sont peu fréquents: il y en a 13 ou 14 par siècle. Les prochains seront en novembre 2019, en novembre 2032 et en mai 2049.
En 2024, l'Europe et le Japon enverront des sondes pour explorer la planète
C'est un savant français, Pierre Gassendi, qui a observé pour la première fois en 1631 un passage du "rusé" Mercure, selon sa propre expression, devant le Soleil. Ce transit avait été prédit quelques années plus tôt par Johannes Kepler, décédé en 1630 avant d'avoir pu le voir. Mercure tourne très lentement autour de lui-même. La température à sa surface varie de -173 degrés Celsius à +427 C.
La planète a été observée par deux sondes spatiales américaines, d'abord par Mariner 10 en 1974 et 1975 puis par Messenger qui a fini sa mission en 2015. L'Europe et le Japon se préparent à lancer en 2018 un duo de sondes pour la mission BepiColombo qui rejoindra Mercure en 2024.
