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Une opération militaire internationale est actuellement en cours en Nouvelle-Calédonie, pour éliminer des centaines de mines, vestiges de la Seconde Guerre mondiale et potentiellement dangereuses.
Baptisé "Lagoon Minex", le déploiement est entré en phase opérationnelle jeudi jusqu'au 20 novembre. Il mobilise des plongeurs-démineurs, des drones sous-marins, six bâtiments et un navire océanographique de France, d'Australie, de Nouvelle-Zélande et des Etats-Unis.
Quatre dauphins démineurs américains participent également à cette opération. Ces animaux sont dressés pour repérer les engins explosifs et y déposer une marque électronique à proximité afin de permettre de les retrouver.
Plusieurs centaines de mines reposent au fond des eaux calédoniennes, dans le Pacifique sud, depuis la Seconde Guerre mondiale. L'essor des loisirs nautiques et le développement économique ont augmenté la fréquentation du lagon, renforçant le risque d'accidents.
"La neutralisation des mines a permis d'écarter les risques pour la navigation de surface. Elles contiennent néanmoins chacune 200 à 300 kilos d'explosifs et présentent un danger potentiel, en cas de manipulation ou de choc", ont indiqué les Forces armées de Nouvelle-Calédonie dans un communiqué.
En 2004, une intervention avait permis de traiter plus de 60 mines dans les chenaux d'accés au port de Nouméa.
Les approches de la capitale calédonienne ainsi que la baie de Prony dans le sud, où une importante usine de traitement de nickel est en construction, constituent cette fois les zones d'intervention.
La majorité des mines seront immergées par grands fonds en dehors du lagon et les autres seront détruites par pétardement, à l'écart des zones du lagon, inscrites au patrimoine mondial de l'humanité de l'Unesco.
Sous la menace directe des forces japonaises, qui poursuivaient leur progression vers le sud du Pacifique après l'attaque de Pearl Harbour en décembre 1941, la Nouvelle-Calédonie était un point important de la défense des alliés.
En 1942, à l'initiative de l'armée américaine, le navire australien, HMAS Bungaree, a mouillé 1.900 mines anglaises, sur 12 champs différents du lagon calédonien, afin de contrer une éventuelle invasion ennemie.
A la fin de la guerre, les Américains ont organisé deux campagnes de déminage en 1944 et 1945, qui avaient permis d'éliminer une partie des engins.
