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Clermont s'est fait peur mais a su accélérer pour dominer Northampton sur un score-fleuve (61-38) et rallier les demi-finales du Challenge européen, comme La Rochelle, vainqueur plus tôt de Bristol (29-15).
Les deux clubs français joueront leur place en finale, programmée le 10 mai à Newcastle, face à deux autres adversaires anglais: La Rochelle recevra Sale, vainqueur vendredi du Connacht (20-10), et Clermont accueillera les Harlequins, seule équipe qui l'a emporté à l'extérieur, samedi à Worcester (18-16).
Sept essais à cinq: comme souvent, en particulier face aux Saints, déjà croisés ces deux dernières saisons, les spectateurs de Marcel-Michelin ont été gâtés.
Ils croyaient être tranquilles après l'essai à l'heure de jeu de Damian Penaud (58e) qui porta l'avance de l'ASM à quasiment 30 points (37-10). Mais les Anglais ont répliqué sévèrement en inscrivant aussitôt trois essais en cinq minutes pour revenir à moins d'un essai transformé (37-31, 66e).
Les Auvergnats y sont alors aussi allés de leur triplé en 5 minutes pour reprendre 30 points d'avance (61-31, 77e) avant qu'Alex Moon ne scelle l'orgie d'essais par un douzième et dernier (79e). Les trois-quarts clermontois Peter Betham et Penaud ont réussi un triplé chacun.
La Rochelle a été presque aussi prolifique et tout autant en maîtrise face à Bristol, inscrivant 5 essais pour une large victoire également. Vincent Rattez a brillé: l'arrière, élu homme du match, fut à l'origine de deux essais en première période avant de se récompenser lui-même après la pause.
En dominant les Bears, les Rochelais se sont rassurés après quatre revers consécutifs en championnat. "C'est bien d'avoir gagné pour casser la spirale négative que l'on avait", a commenté le centre Geoffrey Doumayrou.
Résultats des quarts
Vendredi
Sale (ENG) - Connacht (IRL) 20-10
Samedi
Worcester (ENG) - Harlequins (ENG) 16-18
Dimanche
La Rochelle (FRA) - Bristol (ENG) 39-15
Clermont (FRA) - Northampton (ENG) 61-38
Demi-finales (dates et horaires encore indéterminés)
Vendredi 19, samedi 20 ou dimanche 21 avril
Clermont (FRA) - Harlequins (ENG) à Clermont-Ferrand (Marcel-Michelin)
La Rochelle (FRA) - Sale (ENG) à La Rochelle (Marcel-Deflandre)
Finale le 10 mai à Newcastle (Saint James Park)
