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Les suffragettes ont joué un rôle déterminant dans l'obtention, il y a cent ans, du droit de vote des femmes britanniques, à une époque où leurs semblables avaient peu de droits et ne jouaient aucun rôle sur la scène politique.
- 'Suffragettes' -
Les "suffragettes" sont à l'origine un quolibet dont le Daily Mail accable en 1906 les militantes de la "Women's social and political union" (WSPU), une organisation créée en 1903 par Emmeline Pankhurst à Manchester, dans le nord de l'Angleterre.
Des organisations militantes qu'on appelait alors "suffragistes" revendiquaient ce droit fondamental depuis les années 1870.
- 'Des actions, pas des mots' -
Les suffragettes, qui s'approprient bientôt ce surnom, se considèrent comme des guerrières guidées par le mot d'ordre: "des actions, pas des mots".
D'autres groupes, plus pacifistes, préféraient militer en menant des actions de lobbying par exemple.
- Leurs méthodes -
Les suffragettes brisent des vitrines, posent des bombes et sabotent les réseaux électriques. La radicalité de leurs actions ont choqué le royaume britannique peu habitué à ces méthodes radicales.
Leur action la plus spectaculaire est l'attentat à la bombe commis au domicile du Premier ministre David Lloyd George en 1913.
La même année, Emily Davidson est la première militante à mourir en "martyre" en se jetant sous les sabots du cheval qui courait pour le roi George V lors de la course du Derby d'Epsom.
Beaucoup de militantes sont jetées en prison où elles entament des grèves de la faim avant d'être nourries de force.
- Les militantes -
Bien qu'issue de la bourgeoise - comme la plupart des femmes à la tête des mouvements féministes - Emmeline Pankhurst a su mobiliser des forces issues de la classe ouvrière en particulier dans les usines de textile du nord du pays ou dans le quartier de l'East End à Londres.
On ne connaît pas précisément le nombre de suffragettes enrôlées mais cette organisation n'avait guère le soutien de l'opinion. Elles étaient vivement critiquées par des femmes qui estimaient qu'elles trahissaient leur rôle de mère et d'épouse.
- Leur contribution -
Au début de la guerre, Emmeline Pankhurst appelle ses militantes à suspendre leurs actions pour participer à l'effort de guerre.
Les femmes obtiennent le droit de vote le 6 février 1918 mais ce n'est que dix ans plus tard, alors qu'Emmeline Pankhurst est déjà morte, qu'elles ont strictement les mêmes droits de vote que les hommes.
Les suffragettes ont inspiré des féministes dans d'autres pays, en particulier en France où elles ont participé à l'obtention du droit de vote pour les femmes en 1944.
La maison à Manchester où Emmeline Pankhurst a lancé son mouvement est aujourd'hui un musée.
