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Les handballeurs suédois tenteront de remporter leur cinquième titre européen, seize ans après leur dernier sacre, contre l'Espagne, dimanche (20h30) à Zagreb en finale de l'Euro-2018.
La Suède se retrouve en finale pour la première fois depuis 2002. Cette année-là avait signé la fin du règne suédois sur le handball mondial.
La formidable génération des Magnus Wislander, Stefan Lovgren et compagnie allait bientôt céder la place aux handballeurs français sur le toit du monde.
Entre-temps, mis à part une médaille d'argent surprise aux JO de Londres, les Scandinaves n'ont plus jamais pesé lourd sur la scène internationale.
A la veille de cet Euro-2018, pas grand monde n'aurait parié sur eux. Ils comptent trois défaites dans la compétition, contre la France (23-17), la Norvège (28-25) et l'Islande en ouverture (26-24).
Jesper Nielsen et ses partenaires étaient même à deux doigts d'être éliminés mercredi mais ne doivent leur tête dans le dernier carré qu'à leur différence de buts... et à la formule particulièrement alambiquée de la compétition.
Ils seront en tout cas en confiance, après leur victoire (35-3) décrochée au courage contre le Danemark en demi-finale.
En face, l'Espagne, après une troisième place en 2014 et une médaille d'argent en 2016, veut absolument poursuivre sa progression.
Il lui faudra pour cela inverser le cours de l'histoire. Les "Hispanos" ont en effet été battus lors de leurs quatre précédentes finales (1996, 1998, 2006, 2016).
Les hommes de Jordi Ribera ont connu deux revers au cours du tournoi, contre le Danemark (22-25) et la Slovénie (26-31). Mais ils restent sur une victoire convaincante face aux Allemands, tenants du titre (31-27) mercredi, et surtout une démonstration (27-23) contre la France, championne du monde, vendredi.
"On ne se fait pas d'illusions. On sait qu'il faudra être clinique demain", prévient l'ailier de Barcelone Valero Rivera. "Il y a eu beaucoup d'émotions contre la France mais maintenant il faut se concentrer sur la finale. On doit oublier les finales perdues par le passé."
Les Espagnols se méfient particulièrement des deux gardiens suédois, Andreas Palicka et Mikael Appelgren, en grande forme pendant cet Euro.
"La Suède a de très grands gardiens et une équipe incroyable. Peu importe si Palicka ou Appelgren joue, ils sont bons tous les deux et peuvent faire 40 ou 50% d'arrêts. J'espère que dimanche ils ne seront pas dans un grand soir", confie Joan Cannelas.
