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Pour la première fois, il y aura trois clubs français en quarts de finale de la Ligue des champions de handball: Montpellier, le Paris SG et Nantes, qui a été le dernier à se qualifier en éliminant dimanche les Biélorusses de Brest.
La veille, les Montpelliérains avaient réussi l'exploit de préserver leur avantage de l'aller sur le terrain de Barcelone (+3 et -2). Les Nantais se sont contentés d'un match nul 28-28 à domicile, largement suffisant après leur succès de huit buts à l'aller à l'extérieur (32-24).
C'est la première fois que Nantes atteint ce niveau de la compétition-reine, à sa deuxième participation seulement. Le club de Loire-Atlantique, qui était encore en 2e division française il y a dix ans, peut même rêver du Final Four de Cologne car l'adversaire redouté, les Hongrois de Veszprem, a craqué en huitième de finale et ce sont les Danois de Skjern, bien moins cotés, qui tenteront de lui barrer la route.
"Si Skjern a battu Veszprem de sept buts à la maison, ça signifie que ce sera tout sauf facile, mais on ne va pas se mentir, on a des chances", a reconnu le capitaine Rock Feliho.
- Un quart jouable contre Skjern -
Le Paris SG, qui s'est épargné l'étape des huitièmes de finale en prenant la première place de son groupe du premier tour, sera grand favori face aux Polonais de Kielce. C'est Montpellier qui aura la tâche la plus difficile face aux Allemands de Flensbourg, actuels deuxièmes de la Bundesliga.
Après sa performance à l'aller, presque synonyme de qualification, Nantes s'est accordé un petit relâchement, compréhensible dans le cadre d'un calendrier très chargé. Le "H" venait d'ailleurs de déclarer forfait dans son quart de finale de Coupe de France contre Nîmes, dont il devait rejouer les 11 dernières minutes à cause d'une faute d'arbitrage. Le club ne voulait pas mettre en péril ses chances européennes en jouant trois fois en 92 heures.
Les Nantais ont été bousculés par les Biélorusses, qui ont eu jusqu'à quatre buts d'avance (20-24), sans toutefois jamais perdre le contrôle du match. "On n'a pas craqué, on savait qu'il ne fallait pas s'énerver, qu'ils allaient pécher physiquement à un moment donné et qu'on allait pouvoir les rattraper sur la durée", a dit Feliho.
"C'était encore un gros combat. On s'est un peu trompé au début. Quatre buts, c'était dangereux, mais on s'est bien repris au caractère", a commenté le pivot Nicolas Tournat, le meilleur buteur de Nantes (six buts), devant l'Espagnol Eduardo Gurbindo (5).
