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Une opération de neutralisation inédite et délicate d'une des plus grosses bombes de la Seconde guerre mondiale, découverte au fond d'un chenal de navigation, a été lancée lundi dans le nord-ouest de la Pologne, entraînant l'évacuation de centaines de riverains.
Lâchée d'un avion britannique en avril 1945, lors d'un raid contre un croiseur allemand, la Tallboy de plus de cinq tonnes, capable de provoquer un mini-tremblement de terre, a été localisée l'an dernier à Swinoujscie, sur le bord de la Baltique.
"C'est une première mondiale. Personne n'a jamais neutralisé une Tallboy si bien conservée, gisant au fond de l'eau", déclare à l'AFP Grzegorz Lewandowski, le porte-parole de la 8e flottille de défense côtière polonaise.
La marine polonaise a annoncé sur Facebook qu'en fonction de la météo, l'opération pourrait se prolonger jusqu'à vendredi.
Selon Michal Jodloski, le chef des plongeurs-démineurs, l'opération se déroule "comme prévu", précisant qu'un seul homme à la fois était autorisé à travailler sur la bombe en raison des risques.
"Les deux-trois premiers jours, c'est les préparatifs: nos plongeurs-démineurs doivent gratter autour de la bombe enfoncée dans le lit du chenal, à 12 mètres de profondeur. Il n'y a que son nez qui pointe", a expliqué à l'AFP M. Lewandowski.
"C'est très délicat. L'engin ne doit pas bouger, aucun choc n'est permis. La moindre vibration risque de déclencher l'explosion", a-t-il précisé.
Dans la matinée, quelque 750 riverains de la zone de sécurité de 2,5 km ont été appelés à quitter leurs domiciles.
Certains ont cependant refusé de la faire, à l'instar de Halina Paszkowska qui estime que le "principal danger" est celui d'attraper le Covid-19 dans une salle de sport où les résidents sont hébergés pendant l'opération.
"Je vis ici depuis 50 ans et il y a eu d'autres bombes, mais c'est la première fois qu'il y a une évacuation! Avant, nous devions simplement rester à l'intérieur", a-t-elle déclaré à l'AFP, ajoutant qu'elle devait également s'occuper de sa mère de 88 ans.
Pendant l'opération, la circulation et le trafic maritime seront "paralysés" dans cette ville portuaire 40.000 habitants, à la frontière allemande, éparpillée sur 44 îles, selon la mairie de Swinoujscie.
- Détruire par "déflagration" -
Pour des raisons de sécurité, les démineurs ont exclu la méthode traditionnelle de détonation, la plus fréquente mais aussi plus violente.
"La zone de sécurité dans l'eau est établie à 16 kilomètres" pour cette bombe de plus de six mètres de longueur remplie de 2,4 tonnes d'explosif dont la puissance équivaut à 3,6 tonnes de TNT, indique le porte-parole.
Aussi les démineurs ont-ils opté pour le procédé de "déflagration qui consiste grosso modo à une combustion de la charge à une température au-dessous du seuil de la détonation", explique M. Lewandowski.
Une fois installé sur le corps de la bombe, un dispositif à charge déclenché par télécommande aura pour but d'en percer la carcasse et de lancer la combustion.
Les plongeurs-démineurs de Swinoujscie ont appliqué régulièrement cette méthode depuis cinq ans sur des bombes de moindre puissance trouvées aux alentours du chenal, lieu de bombardements massifs lors de la Seconde Guerre mondiale.
- Dix-huit Lancaster contre le Lützow -
Swinoujscie (Swinemünde en allemand) fut pendant les deux guerres mondiales l'une des plus importantes bases de la marine de guerre allemande sur la Baltique, rappelle l'historien Piotr Laskowski, auteur d'un livre sur le raid de l'aviation britannique (RAF) contre le croiseur allemand Lützow arrimé alors à un canal de la ville.
Les canons de ce bâtiment servaient de soutien à la défense contre les avancées de l'armée soviétique.
Le 16 avril 1945, la RAF a levé 18 bombardiers Lancaster de la 617 division stationnée à Woodhall Spa, à 225 km de Londres, à destination de Swinoujscie.
Au bout de quelques heures de vol, douze Tallboys ont été lâchées sur le Lützow.
"Une d'elles n'a pas explosé. En effet, un des pilotes, le lieutenant américain W. Adams, a rapporté ensuite n'avoir pas vu d'explosion après son passage", raconte M. Laskowski.
Saisi par l'Armée rouge, le Lützow a servi de cible d'exercice à la marine soviétique et a coulé en mer Baltique en septembre 1947.
