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Belle revanche pour Julian Alaphilippe! Blessé l'an dernier sur le Tour du Pays basque, le Français (Quick-Step) a remporté lundi la 1ère étape de l'épreuve et endossé le maillot jaune en réglant au sprint son compagnon d'offensive, le Slovène Primoz Roglic (LottoNL-Jumbo).
Alaphilippe a été le seul à pouvoir suivre Roglic dans les rudes pentes de l'ultime difficulté du jour (2e catégorie), qui présentait des passages supérieurs à 20%. Et après une descente endiablée, il s'est imposé devant le Slovène à Zarautz, soit sa deuxième victoire cette saison après une étape de la course Oro y Paz en Colombie en février.
"Je suis vraiment heureux. Après une bonne semaine d'entraînement, je voulais tester ma condition ici", s'est réjoui l'Auvergnat, déjà tourné vers les classiques ardennaises de la seconde quinzaine d'avril.
"Gagner ici est bon pour ma motivation avant les classiques en Belgique", a-t-il souligné.
Alaphilippe et Roglic ont devancé de 23 secondes le groupe des favoris où figuraient notamment le Français Romain Bardet (Ag2r-La Mondiale), les Colombiens Rigoberto Uran (EF Education First) et Nairo Quintana (Movistar) ou l'Espagnol Mikel Landa (Movistar).
Grâce aux bonifications, Alaphilippe dispose de 4 secondes d'avance sur Roglic et 29 secondes sur l'Espagnol Pello Bilbao (Astana). Déjà un joli matelas avant une deuxième étape qui présentera un profil similaire entre Zarautz et Bermeo (152,7 km), avec une ascension de 2e catégorie dont le sommet sera placé à moins de 10 km du but.
-"au jour le jour"-
Pourtant, le Français a souligné qu'il ne songeait pas au classement général de l'"Itzulia" basque en raison d'un parcours "trop difficile" pour ses caractéristiques, avec notamment un contre-la-montre plat et venteux jeudi.
"Ce n'est pas mon objectif, je suis vraiment concentré sur Liège-Bastogne-Liège, la Flèche Wallonne et l'Amstel Gold Race", a-t-il fait valoir. "Je vais prendre les choses au jour le jour."
Et dire qu'il y a un an, sur ce même Tour du Pays basque, "Alaph" avait vu sa saison 2017 tronquée en raison d'une chute! A l'époque, l'Auvergnat s'était blessé à un genou, ce qui l'avait privé de ces classiques ardennaises ainsi que du Tour de France.
Ce succès lui fera aussi du bien au moral après ses déboires sur Paris-Nice, où il a tourné autour de la victoire sans jamais lever les bras.
En tout cas, le printemps est faste pour l'équipe Quick-Step: au lendemain du triomphe du Néerlandais Niki Terpstra sur le Tour des Flandres, c'est un nouveau bouquet à mettre à l'actif de la formation belge, ultra-dominatrice ces dernières semaines.
Pour Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida), en revanche, le passage des pavés flandriens aux raidillons basques a été compliqué: plutôt en vue dimanche sur le "Ronde" (24e), l'Italien a cédé lundi dans la dernière ascension et se retrouve déjà à une minute d'Alaphilippe au général.
