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On attendait Michael Matthews au sprint mais c'est un autre Australien, Jay McCarthy, qui a remporté la 3e étape du Tour du Pays basque mercredi à Valdegovia (Espagne), où le Français Julian Alaphilippe a tranquillement conservé son maillot jaune de leader.
Malgré plusieurs attaques avortées dans le final, l'étape la plus longue de la semaine (184,8 km) a comme prévu souri aux sprinteurs et en particulier à McCarthy (Bora-Hansgrohe), dont c'est la deuxième victoire cette saison.
L'Australien, vainqueur à domicile de la Cadel Evans Great Ocean Road Race fin janvier, s'est montré le plus rapide dans un peloton où figuraient très peu de purs sprinteurs.
"Je savais que si ça finissait au sprint, ce serait à moi de jouer ma carte", a commenté le jeune coureur (25 ans). "C'est ma première victoire sur cette course, ma deuxième cette année. Je suis heureux de l'avoir obtenue."
Pourtant, on attendait davantage son compatriote Matthews (Sunweb), triple vainqueur d'étape sur l'épreuve basque. Mais dans l'emballage final, ce dernier a échoué à la 7e place et McCarthy s'est imposé devant le Bélarusse Aleksandr Riabushenko (UAE-Team Emirates), deuxième, et le Polonais Michal Kwiatkowski (Sky).
- 'Chrono' décisif jeudi -
Au passage, il faut saluer le bel effort de "Kwiatko" qui a tenté dans le final de s'échapper avec son leader David de la Cruz avant de devoir rentrer dans le rang. L'Espagnol De La Cruz a pour sa part été repris à moins de trois kilomètres du but.
Au classement général, pas de changement: Alaphilippe (Quick-Step), qui a pris part au sprint pour terminer sixième et engranger des points pour le maillot vert, conserve le maillot jaune à la veille d'un contre-la-montre individuel décisif jeudi.
Au général, le Français ne dispose néanmoins que de huit secondes d'avance sur son dauphin, le rouleur slovène Primoz Roglic (LottoNL-Jumbo), qui fait figure de grand favori pour ce "chrono" tout plat et venté de 19,4 km autour de Lodosa, sur les rives de l'Ebre.
Si Alaphilippe se défend dans l'exercice solitaire (3e du contre-la-montre vallonné de Paris-Nice le mois dernier), il risque sans doute de devoir céder le maillot jaune jeudi. Avec la possibilité de le récupérer peut-être lors des deux dernières étapes montagneuses vendredi et samedi, même si l'Auvergnat assure ne pas être venu pour jouer le général, seulement pour se préparer en vue des classiques ardennaises de la seconde quinzaine d'avril.
