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Bien mais pas parfait: parfois brillante avec ses arrières l'Angleterre a très logiquement battu l'Italie 46-15 dimanche à Rome pour ses débuts dans le Tournoi, mais deux essais concédés laissent de la place aux progrès sur le chemin d'un historique troisième sacre consécutif.
Sept essais inscrits, le bonus, une victoire avec 30 points d'écart et la première place, le bilan du week-end romain est forcément positif pour le XV de la Rose.
Mais outre la blessure rapide de son demi de mêlée Youngs, Eddie Jones regrettera sans doute les deux essais laissés aux Italiens, qui n'étaient menés que 27-15 à la 68e minute avant de manquer d'essence, comme souvent, et d'encaisser trois essais en fin de match.
"C'est un résultat très positif, a déclaré le sélectionneur anglais à la chaîne ITV. On sait que c'est toujours difficile en Italie et Conor O'Shea fait un superbe travail avec eux. Mais on a laissé passer l'orage et on s'en est bien sortis. Il y a eu quelques erreurs basiques mais au total c'était un bon match".
Pour la partie positive, l'Angleterre a joué quelques mouvements offensifs de très haut niveau, avec des lignes arrières beaucoup trop rapides pour l'Italie, même en progrès.
En à peine plus de dix minutes en début de match, l'ailier Watson avait ainsi marqué deux essais superbes et similaires (3e et 11e), profitant d'une bonne conquête et d'un déploiement rapide au large pour punir les Italiens de leurs plaquages ratés.
Toujours en première période, Farrell marquait un autre essai (26e) en perforant la défense italienne au centre, mais deux échecs au pied du centre anglais permettaient aux Azzurri de rester au contact à la pause (17-10).
- 'fier et énervé' -
Les hommes de Conor O'Shea avaient en effet répondu par l'ailier Benvenuti, auteur d'un superbe essai après une longue passe sautée de l'ouvreur Allan à la 20e minute.
Souvent pénalisés en mêlée, les Azzurri ont ensuite bien résisté, inscrivant un nouvel essai par Bellini (58e), à nouveau sur une passe sautée.
Mais les 15 dernières minutes ont été de trop pour les Italiens, qui malgré le travail en profondeur effectué par O'Shea ne parviennent pas encore à tenir 80 minutes à ce niveau.
"Je suis à la fois fier et énervé. Fier d'avoir vu une équipe qui s'est créé beaucoup d'opportunités et qui a beaucoup de potentiel. On a joué du très bon rugby contre une très bonne équipe et on leur a posé des problèmes. Mais je suis énervé à cause de la discipline et de quelques erreurs qu'on pouvait éviter", a résumé O'Shea en conférence de presse.
Les Anglais ont en effet facilement marqué leurs trois derniers essais, dont celui inscrit à la 75e minute par le N.8 Simmonds, qui remplaçait l'habituel titulaire Vunipola et qui a réussi un doublé.
"Simmonds est très rapide et très puissant. Il a été remarquable aujourd'hui", a jugé Eddie Jones, qui peut désormais se concentrer sur la deuxième étape, dans une semaine face au Pays de Galles.
