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Le sélectionneur irlandais de l'Italie Conor O'Shea a choisi d'aligner sept joueurs qui feront leurs débuts dans le Tournoi pour affronter dimanche l'Angleterre aux côtés des beaucoup plus expérimentés Sergio Parisse, Alessandro Zanni ou Leonardo Ghiraldini.
La troisième ligne alignée par O'Shea est un symbole de cette Italie qui fait le grand écart, avec Parisse et ses 129 sélections encadré par Sebastian Negri (deux sélections) et le grand espoir Renato Giammarioli, qui n'a porté qu'une seule fois le maillot de son pays.
Même constat en deuxième ligne avec Alessandro Zanni, qui fêtera dimanche sa 100e sélection, et Dean Budd, qui ne compte que six matches avec les Azzurri.
Outre Budd et les deux flankers, quatre joueurs feront leurs débuts dans le Tournoi: l'arrière Matteo Minozzi (trois sélections), la paire de centres Tommaso Boni (huit sélections) et Tommaso Castello (cinq sélections) ainsi que le pilier Simone Ferrari (huit sélections).
En charnière, O'Shea a choisi pour affronter les tenants du titre un duo formé de Marcello Violi à la mêlée et de Tommaso Allan à l'ouverture, laissant sur le banc les habituels titulaires Edoardo Gori et Carlo Canna.
"Nous avons plus de profondeur dans des secteurs comme la 3e ligne ou à l'ouverture. Nous sommes beaucoup mieux qu'il y a un an", a assuré O'Shea.
"Et à deux moments dans le calendrier, nous aurons des matches à six jours d'intervalle et il y aura besoin de faire des changements", a-t-il ajouté.
Le calendrier de cette édition 2018 est effectivement particulièrement compliquée pour l'Italie, qui débute avec un redoutable enchaînement Angleterre à Rome-Irlande à Dublin et qui ne jouera que deux fois à domicile.
"Ce ne m'intéresse pas. Je me concentre sur nos prestations. On veut rendre nos tifosi fiers. Nous avons des joueurs qui peut-être ne sont pas très connus à l'étranger. Mais je peux vous assurer que si nous restons concentrés à 100% sur ce qu'on doit faire, ces joueurs peuvent surprendre", a déclaré le technicien irlandais.
L'Italie reste sur deux cuillers de bois lors des deux dernières éditions du Tournoi, où elle n'a plus gagné un match depuis un succès en Ecosse en février 2015.
L'équipe d'Italie:
Minozzi - Benvenuti, Boni, Castello, Bellini - (o) Allan, (m) Violi - Giammarioli, Parisse (cap.), Negri - Budd, Zanni - Ferrari, Ghiraldini, Lovotti.
Remplaçants:
Bigi, Quaglio, Pasquali, Biagi, Mbanda, Gori, Canna, Hayward
