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"Les Pumas sont une équipe fantastique à domicile", a déclaré le capitaine de l'Afrique du Sud Duane Vermeulen, à la veille de défier l'Argentine, en difficulté en Rugby Championship, chez elle à Salta pour clore le tournoi de l'hémisphère Sud.
Les Springboks, leaders après deux journées et en position de remporter leur premier titre dans la compétition depuis sa création en 2012, se méfient des Argentins, pourtant derniers après leurs deux courts revers face à la Nouvelle-Zélande (20-16) et l'Australie (16-10).
"Les Pumas sont vraiment bons dans les alignements et jouent un rugby très rapide", a déclaré vendredi le capitaine Duane Vermeulen. Le troisième ligne de 33 ans (47 capes) a également souligné la capacité des Argentins à casser les mauls, une des principales armes des Spingboks.
A Salta, au Nord de l'Argentine, les Sud-Africains savent aussi qu'ils seront en terrain hostile. "Leurs supporters donnent aux équipes visiteuses l'impression de jouer à 15 contre 16. Le public argentin joue un rôle majeur, les Pumas sont une équipe fantastique à domicile", a souligné Vermeulen.
Certains pourraient voir les déclarations du capitaine sud-africain comme un simple échange d'amabilités. Mais la défaite 26-24 des Springboks ici même à Salta en 2016 confirme les craintes de Vermeulen.
Les Pumas ont même remporté deux des trois derniers Argentine - Afrique du Sud qu'ils ont disputés à domicile en Rugby Championship.
En cas de défaite, les Springboks offriraient le titre aux Australiens ou aux Néo-Zélandais, qui s'affrontent plus tôt samedi à Perth (Australie).
Pour rappel, le Rugby Championship est réduit à trois journées cette année à cause de la Coupe du monde, qui aura lieu du 20 septembre au 2 novembre au Japon.
